在古代，普通的老百姓們除了要維持自己平時的生活，還有一個重要的事情要解決，就是娶妻生子。但是古代娶妻費用是很高的，不只是找一個老婆回來就完事的。
妾的命運還不如老婆，她們直接是被當做禮物一樣，被男人們送來送去，就因為這樣，還發生過很多悲慘的故事。有一些女子對於這種做法，也是無可奈何，只能欣然接受，但是有些性子比較剛烈的，就受不了這樣的對待，想不開的就直接自殺了，這樣被人擺弄自己的一生，還不如死了算了，只希望下輩子不再是這樣的命運了。後來出現了買賣的方式，就是女子被賣給別人時，通過中間人作證簽訂一個賣身契，上面寫著自己賣身的原因，然後自願做妾或者是老婆，賣身得了多少錢，拿到錢之後永遠不後悔，如果後悔的話，有冰人作證。
為了能讓自己的母親生存下去，就打起了美貌老婆的主意，於是他就跟臧氏商量說，家裡實在太窮了，母親都養不活了，自己決定把她賣給當時一戶富裕的家裡。臧氏聽到後，肯定是不願意的，但是又沒有辦法，丈夫執意要賣了她，那個富裕的人家也願意買，老婆只能順從了，簽訂協議之後，臧氏就哭著走了。然後官員拿著賣老婆的錢來供養自己的母親，他妻子雖然被賣到了有錢的人家，但是心裡依舊是有這個丈夫的，就偷偷往家裡送東西，即使這樣，這個官員還是養不活自己的母親，後來就去出家了。
幾年之後，妻子被賣的這戶富裕人家，在打仗的時候死了，妻子便又回去找丈夫，現在生活好點了，就讓丈夫跟她一起回家過日子，丈夫同意了，就還俗跟她回去了。這位妻子真的是賢良淑德的代表，被丈夫賣了並沒有計較，反而寬容到這種地步，真的是很了不起。在明朝的時候，遇上災害很多男人都會選擇把自己的妻子賣了，有的在跟妻子告別的時候，就很不捨，丈夫看著妻子很傷心，結果兩人抱在一起痛哭，彼此都捨不得，心一橫，兩人都投河自殺了。
後來還出現了一種買賣的方式就是承典妻，典妻指的就是把自己的妻子當做物品一樣租給別的男人。這種方式在南北朝的時候就已經出現了，當時的朝廷還是禁止這樣的行為，不過也阻止不了這種方式的蔓延。典妻裡面還包含了兩種，一個是質妻，還有一個是僱妻，質妻就是暫時把自己的妻子轉給別人，拿到一些費用，再約定一個時間，等自己有錢的時候，再把之前拿的錢還上。僱妻就是僱用的人呢拿一些錢給這個女子的丈夫，約定一個時間，在這個時間內，這個女子就暫時是他的老婆，時間到了之後，再把這個女人送回到她丈夫身邊，而僱用的錢就不用還了。
這兩種方式一直到了宋朝的時候，還在使用，甚至發展到了更為普遍的現象。在熙寧年間，發生了多次災害，很多百姓就用了這種方式，把自己的老婆女兒作為典妻，當時蘇軾還在奏摺中寫過，幾十年間，這樣的買賣形式已經數不清了。在元代的時候，就有官員專門為了這樣的陋習而上奏過，希望朝廷能禁止這樣的做法，雖然統治者禁止了，但是並沒有徹底根除，到了明朝的時候，依舊在實施，到了清朝，也為此制定過相關的政策。
典妻雖然是一種暫時性的形式，但是還很講究禮儀，一般情況下是要經過媒證，簽約，迎娶等過程，並不是一手交錢一手交老婆就完事了。媒證在中間起到的作用就是作證，把男方和女方連接上關係，從中再做個證明，這就是她的任務。租期一般是一兩年，如果是典的話就長一點，對於典的婦女還有嚴格的要求，她們是要具備一些條件的，例如女人必須能生育，還有被典的時間裡是不能跟原來丈夫居住的，並且也不能去照顧原先家裡的孩子，這些要求都是會寫進契約中的。
這樣的形式跟買賣是一個意思，妻子被典出去之後，還不是被男人們玩弄著，沒有一點自主權，不知道當時的女子是怎麼容忍下去的。漢人娶不到老婆怎麼辦呢？老祖宗就是想的這個辦法解決的，你想都想不到。
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