1449年，瓦剌部聯合草原其它部族，舉兵南下，攻克大同，朱祁鎮效仿明成祖、明宣宗御駕親征，因宦官王振弄權，在距離乾清宮119公里處一個叫土木堡的地方，明英宗成了也先的俘虜。
不過，朱祁鎮在草原待了差不多一年，即被也先放回。
歷史上，靖康之恥中，徽欽二帝亦是北面蒙塵，輾轉流離，終死異域，同樣是成了遊牧民族的俘虜，明英宗為何就被放了回來呢？
1、朱祁鎮的最後價值就是放回大明。
金兵南下的時候，他們已經在北方建立了穩固的後方，有了完備的國家組織，在某種層面上，我們可以說，金人的目的是取代宋朝。
而這是瓦剌等草原部族所不具備的，也先南下，其本意就是“打秋風”，這也是土木堡之變爆發的直接原因。
1449年，瓦剌入貢，也先派出了兩千多人的使龐大使節團，這倒不是因為他們對大明有多崇拜，其實就是過來領份子錢了。
按照大明規制，賞賜對方是按照人頭數量來的，來的人越多，拿回去的錢就越多，所以，自從瓦剌“臣服”大明後，從最初的二三十人，很快就暴漲到了數千人。
但是也先還是嫌人少，就謊報來了三千人，王振一看，你居然使詐，真當地主家有餘糧哪！於是就按照實際人數給，不僅如此，王振還發現，也先入貢的那些馬匹好多都有劣弱之象，就把貢馬的價格削減了八成。
大概是也先急切的想弄錢，就回去又搞了一批馬來，這次，他學乖了，重金賄賂明朝通事（即翻譯官），獲取了明朝內部的虛實情況，但是這個時候的也先，其實還是對大明心存忌憚的，就想著，如果能迎娶大明公主，對於穩固雙邊關係，顯然大有裨益。
於是，也先便向通事提出和親的請求。
大明朝的通事是個愛財之輩，居然私下就答應了，而朝廷對此一無所知！
所以，幾個月後，當也先趕著馬匹來到京城的時候，對朱祁鎮說，陛下，這是我的聘禮，我媳婦呢？
朱祁鎮看的一愣一愣的，什麼聘禮？跟我要什麼媳婦啊？
朝堂之上，眾多臣工不由大笑。
鬧了這麼大笑話，也先臉紅脖子粗的，甚是尷尬。
回到草原後，立馬聯絡其他部族發兵南下，既然你羞辱我，又不給我足夠賞賜，那就我自己來搶嘍！
朱祁鎮臨時拼湊了二十幾萬人馬號稱五十萬，浩浩蕩蕩出京。天下承平已久，再加上朱祁鎮又沒有經過戰陣，王振更僅僅是個弄權之輩，對兵事一無所知，最終，在京畿之地的土木堡兵敗被俘。
當也先聽到抓到了大明的皇帝，真是又驚又喜，不由說道：
我常告天，求大元一統天下，今果有此勝!
這個重大成果，讓也先一下子膨脹了起來，對於“打秋風”，他不再感興趣，拿下京城恢復故元成為也先的戰略目標，不過，也先還想賺點零花錢。但是，就連這個小小的目標，也先都沒有實現。
朱祁鎮不值錢到什麼程度？舉個例子，也先挾持朱祁鎮來到大同城外，想和守將郭登借點銀子：
也先擁上至大同城下，索金幣，約賂至即歸上。都督郭登閉門不納。
郭登對此無動於衷，後來也先如法炮製來到宣府，守城的楊洪亦是予以拒絕。
所謂“物極必反”，正當也先厲兵秣馬之時，朱祁鎮的弟弟朱祁鈺在京城登基為帝，換句話說，也先手裡抓到的這個“大貓”已經飛速貶值了。
也先騎虎難下，最終決定孤注一擲，想憑藉著土木堡勝利的餘威速取北京，不過，這個時候的北京早已經不是五十天前的北京了，守衛京城的二十餘萬明軍的精神狀態更非昔日可比。也先在北京城下沒撈到半點好處，損兵折將一路竄回草原。
北京保衛戰的勝利，讓也先甚是尷尬，敢情這是竹籃打水一場空啊，忙活半天啥也沒撈著，眼下，明廷已經有新君即位，朱祁鎮的價值，似乎只有一點了，那就是把他放回去，畢竟，朱祁鎮心裡還是不想失去帝位的，他回到京城，勢必會與朱祁鈺發生摩擦，一個動盪的大明對瓦剌是有好處的。
2、也先鞏固自己地位的需要
鮮為人知的是，明朝對北元的進貢，其實是分開賞賜的，慣例是，也先、脫脫不花各得一份。
也先的出鏡率很高，其實他只是子承父業的太師，而脫脫不花才是北元真正的皇帝。
是時，韃靼政事，也先專之，兵最多。脫脫不花雖為汗，兵少。知院阿刺兵又少。君臣鼎立，外親內忌。
也先大權在握，一直想取而代之，因此與脫脫不花存在著無法調和的矛盾，“外親內忌”是指也先的姐姐嫁給了脫脫不花，在外人看來，兩人親如兄弟，實際上也先的手腳伸得很長，他想讓脫脫不花立他姐姐的兒子為太子，而脫脫不花自是防賊一樣防著這姐弟倆。
如果說，平時明朝給的賞賜也先多拿點也就忍了，但是，土木堡之戰的時候，也先拿了大部分好處，到了北京保衛戰失利，也先卻提出平均分攤，這下脫脫不花就不幹了。
所以，當也先透漏出想與大明言和的時候，脫脫不花早他一步，提前派了使節來到京城。
也先聽說此事後，更是擔驚受怕，萬一大明與脫脫不花聯合起來，二打一如何是好？自己豈不是陷入萬劫不復之地？因此，他對明廷下了最後期限，八月初五之前必須把你們的太上皇接回去。
當然，在這期間，也先肯定是不會乖乖把朱祁鎮送回去的，下令各部沿長城一線不斷掠擾大明，但是都被明朝一一打了回去，比如，朱謙敗敵於宣府，杜忠敗敵於偏頭關，王翱敗敵於遼東，馬昂敗敵於甘州。
此外，明朝加緊了防禦體系建設，修築城堡，淘汰冗員，明朝向著精兵方向演進，一時之間，北部各關口都做好了禦敵準備。
另外，也先的帶路人小田兒、喜寧先後被于謙設計幹掉，失去了“智能團”的也先頓感茫然，在這樣的情況下，也先只能選擇求和了。
結語
兵無常勢水無常形，也先實力無論如何是不能和大明相比的，當明軍集結起來後，也先頓感捉襟見肘，求和就是一種必然選擇了。
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