科舉考試是歷代封建王朝通過考試選拔官吏的一種制度。由於採用分科取士的辦法，所以叫科舉。科舉考試最初的目的是從民間選拔人才，整飭吏制，相對於世襲、舉薦等選材制度來說無疑是一種進步。然而，隨著科舉考試的日益僵化，特別是後期的“文必八股，書必館閣”，使科舉考試飽受詬病。那麼，什麼是八股文？何為館閣體？
龔自珍《病梅館記》手跡
“八股”一詞現在多用來比喻內容空泛、形式呆板、缺乏新意和思考的文章。但在明清科舉制度中，“八股”則是科舉考試所必須採用的一種特殊文體。
八股文也稱“時文”、“制藝”、“制義”、“八比文”、“四書文”，八股文要求每篇文章必須由破題、承題、起講、領題(入手)、提比(起股)、中比(中股)、後比(後股)、束比(束股)八個部分組成。破題共有兩句，即點破題目的要旨；承題可有三四句，以承接題義並申明之；起講則概講全體，為全文議論的開始；入手為起講後入手之處；以下的提比、中比、後比、束比四段，方展開議論，而中比則為全篇的重心所在；這四段都由兩股相比偶的文字所組成，合計八股，故稱八股文或八比文。各部分之間必須有固定的連接詞，如“今夫”、“嘗思”、“苟其然”等，每一部分的字數也都有嚴格的限制。八股文重章法，且將散文與辭賦融為一體，但“文必八股”的科舉考試，專講形式、缺少內容，文章的每個段落死守在固定的格式裡面，因其形式與內容嚴重地桎梏了人的思想，一直備受抨擊。
館閣體是科舉考場上士子們必須採用的一種書體，以明清兩代為盛。明代稱“臺閣體”，清代改稱“館閣體”，其書寫特點是方正、光潔、烏黑、大小齊平。在古代科舉考試中，因要求以這種書體應考，所以，又有“幹祿體”之稱。清代洪亮吉在其所撰的《江北詩話》一書中記載：“今楷書之勻圓豐滿者，謂之‘館閣體’，類皆千手雷同。”館閣體講究黑、密、方、緊，寫出的字拘謹刻板、千人一面、千篇一律，但士子為求幹祿不得不競相摹習，因此，館閣體被看成是明、清科舉取士書體僵化的產物。
晚清文人龔自珍以《己亥雜詩》聞名於世，道光九年(1829年)，38歲的龔自珍經過第六次會試終於考中進士。他在殿試對策中仿效王安石“上仁宗皇帝言事書”，撰《御試安邊撫遠疏》，議論新疆平定準噶爾叛亂後的善後治理，從施政、用人、治水、治邊等方面提出改革主張，閱卷考官都為他的才情所折服。然而主持殿試的大學士曹振鏞卻以“楷法不中程，不列優等”，將龔自珍排在三甲第19名。所謂“楷法不中程”，就是說龔自珍的楷書寫得不好，不是當時科舉考試流行的“館閣體”。
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