朱鹮是东亚地区特有的鸟类，有“东方宝石”、“吉祥鸟”之称，我国民间把它看做是吉祥的象征，在日本，朱鹮更是被日本皇室视为圣鸟。上世纪中叶，朱鹮曾广泛分布于中国、日本、朝鲜半岛和西伯利亚等地。然而由于人类活动对自然生态的破坏，朱鹮栖息地面积不断缩小，种群数量锐减。到上世纪80年代初，野生朱鹮曾一度被认为已经灭绝。
朱鹮是一种稀有的美丽鸟类，一身羽毛洁白如雪，在历史的长河中，她是古老的鸟仙，生活在距今约6000万年前，比人类历史要久远得多。朱鹮系东亚特有种，其体态淡雅秀美，行动端庄优雅，性格温顺，我国民间都把它看做是吉祥的象征，称为“吉祥之鸟”。
朱鹮色彩和外貌很符合日本人的审美趣味，被称为“仙女鸟”，历来被日本皇室视为圣鸟。在日本最古老的史书《日本书纪》中记载，朱鹮是代表日本的鸟类。朱鹮身上特有的樱花色也被当成日本的“国色”。在日本皇室某些重要仪式里，朱鹮羽毛是必不可少的供奉。朱鹮拉丁学名叫做“Nipponia nippon”，直译就是“日本的日本”。以国名为鸟名，足见这种鸟与日本的渊源。
19世纪以前，朱鹮曾广泛分布于前苏联西伯利亚的西南部、中国的中部、东北部，日本的南部和朝鲜半岛。在当时，朱鹮是很常见的水鸟。但在近100 年间，由于过度捕杀和生存环境恶化，数量急剧减少。因素，朱鹮栖息地面积不断缩小，种群数量锐减。我国自1964年之后，再无野外记录。在1964～1981年这十几年间，再也没人见过朱鹮的踪迹。
到了近代，朱鹮在日本遭了殃。随着明治维新的开始，民间开始大量猎杀朱鹮用于食用或获取羽毛,日本朱鹮数量急剧减少。1952年,日本在全国仅发现32只朱鹮。1981年1月,日本将境内残存的5只野生朱鹮全部捕捉,进行人工饲养。但不久都相继死去,仅剩的两只也被判定丧失了繁殖能力,日本在当年3月宣布朱鹮即将彻底灭绝。《“日本”在日本灭绝了》是当时的新闻标题。
上世纪80年代初，人们普遍认为野生朱鹮已经灭绝。1981年，中国鸟类学家组成考察队，跨越九个省区，行程5万多千米，终于在陕西省洋县发现了7只野生朱鹮，中国随即展开了对朱鹮的拯救保护行动。朱鹮的重新发现，在日本引起了极大的震动，日本希望通过和中国的合作，让朱鹮重新飞翔在日本的上空。
此后,中方提供人力和朱鹮,日方出钱出设备出经验,成为了两国保护朱鹮的主要模式。经过长期努力，中国朱鹮种群数量已由1981年的7只发展到3000多只，并重建了野外种群。中国先后向日方提供5只朱鹮个体，帮助日方重新建立朱鹮种群，日方支持中国朱鹮栖息地保护工作。
中日联手合作保护朱鹮后，朱鹮扮演了“友好使者”的角色。中国先后向日本提供5只朱鹮个体，帮助日本重新建立朱鹮种群，在中国的帮助下，日本掌握了朱鹮人工繁殖技术，建立起了新的朱鹮人工种群。日本已经灭绝的朱鹮种群重新得以恢复。据报道,目前日本的朱鹮数量已达550只左右，也重建了野外种群。在佐渡岛的乡间稻田里，如果运气好的话，也能看到野生朱鹮的俏丽身影。
如今39年过去了，朱鹮保护历经坎坷，但已取得了举世瞩目的成就。目前世界上共有3000余只朱鹮，均是陕西朱鹮的后代。朱鹮这种中日共有的“国宝”深受中日两国人民喜爱，已经成为两国人民友谊的象征。中日朱鹮保护合作共赢已经成为世界野生动物保护史上的成功范例。
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