一八六九年八月十五日，一個偶然的機會，讓化學在人類歷史上產生了又一次突破和質變。這一日，是法蘭西第一帝國皇帝拿破崙-波拿巴一百週年誕辰紀念日，一百年前的一七六九年八月十五日，拿破崙在科西嘉島出生。在拿破崙戰爭中，他率領數量達到六十萬人的法國和其它被征服的國家軍隊，東征當時的沙皇俄國。當時的俄國沙皇，年輕的尼古拉-亞歷山大二世對拿破崙的東征毫不畏懼，他命令當時的沙皇俄國陸軍元帥庫圖佐夫，主動放棄莫斯科，並在莫斯科城內無數角落，全部放置能夠引發火災的硫磺，準備給拿破崙一個下馬威。拿破崙大軍逼近莫斯科後，發現莫斯科竟然成了一座空城，只有極少數的居民百姓還滯留在城中不肯離去，自信的拿破崙毫不猶豫地認為，這是沙皇畏懼他的表現，於是就進城了。
拿破崙進城後的第三日，當他在沙皇宮殿的臥室裡，正在對沙皇奢華無比的生活唏噓不已時，他的手下前來告訴他，莫斯科許多地方都莫名其妙地起火了，因為事發突然，加之當時的拿破崙剛愎自用，傲慢無比，他根本沒有把這件事放在心上。誰知，僅僅到後半夜，將近三分之一的莫斯科都陷入了火海之中。當時的法國軍隊，已經有許多人都駐紮在莫斯科了，拿破崙準備讓這些人組織滅火，然而，火勢發展速度越來越快，已經遠遠超出了人力所能控制的範圍。拿破崙突然醒悟過來，原來沙皇並不是害怕他，相反，沙皇是一個自信的人，正因為如此，他才使出了這樣的空城計，引誘拿破崙進城。拿破崙也非等閒之輩，他立即意識到這是一個巨大的陷阱，如果大軍不撤，很可能最終全軍覆沒，於是，拿破崙當晚就下令，第二天一早就開始撤軍。
後來的事，大家知道，拿破崙在東征俄國的戰役中，徹底失敗了，他一個人灰溜溜地騎著馬跑回了巴黎，留下六十萬大軍，在俄羅斯的嚴寒中行軍。根據當時的歷史資料顯示，拿破崙出兵時率領的六十萬人，最後只剩下不到兩萬人了。法國失敗了，拿破崙失敗了，然而沙皇俄國勝利了，沙皇勝利了，俄羅斯民族也勝利了。因此，當時許多俄國的著名文化界人士，都紛紛通過自己擅長的方式，為自己的祖國慶祝這次偉大的勝利，例如，當時俄國著名的音樂家柴可夫斯基，就譜寫了流芳後世的著名大型交響樂《1812年序曲》。俄國除了在全國上下紀念這次衛國戰爭的勝利以外，還在每年的十二月份，設立了俄國第一次衛國戰爭勝利紀念日，這一天，整個俄國的人們都要緬懷在第一次衛國戰爭中犧牲的戰士。
除了這種規模很大的紀念外，俄國一些小的團體，例如一些精英團體，文藝界和學術界沙龍，也通過一些個性而獨到的方式，紀念這次勝利，同時表達他們對侵略者的憤怒。俄國著名化學家，門捷列夫，就是一位。門捷列夫出生在俄國一個古老的貴族家庭裡，是那個時代的富豪階層家族。與門捷列夫後來從事的化學研究工作不同的是，他的全家人實際上主要都是音樂領域的從業者和藝術家。在那個時代的俄國，像門捷列夫這樣的家庭出生，是非常幸運的，因為他根本不需要為了生存問題，去做任何自己不願意做的事情，他家庭的財力、人力和物力，可以供養他一輩子衣食無憂。作為當年的一個超級富二代，門捷列夫卻不願意享受奢華的生活，整日無所事事，相反，他很小就希望在科學事業中創造價值，貢獻國家。
門捷列夫出名後，自然與當時整個化學界、科學界以及文化藝術界的精英人士，成為了朋友，經常在一起聚會，舉辦沙龍，聯絡感情。在一八六九年年初的時候，門捷列夫參加的一個沙龍聚會上，他們無意間聊起了當年俄國的衛國戰爭這件事，興致非常高昂，大家當即一致決定，想出一種方式，一種個性的方式，紀念這次戰爭的勝利。最終，他們決定用諷刺的方法，將矛頭指向當年那位法蘭西皇帝，拿破崙本人。他們決定在每年的拿破崙祭日和誕辰紀念日上，都聚集起來，“紀念”拿破崙的“偉大事蹟”。用這種非常高級的方式，產生一種諷刺和喜劇的效果，既能引發各界關注，也能表達出他們對這位“科西嘉小丑”的不屑一顧。
在這一年八月十五日的聚會上，他們像往常一樣，說說笑笑，當時一位化學界的新星扎伊夫-彼得洛維奇，開玩笑地對門捷列夫說：“我想你可以發明一種表格或者方法，或者排列或者密碼什麼的，把我們這個世界上所有的化學元素，全部統一進去，到時候我們就不需要那麼麻煩地查詢化學字典了，你那裡面應該應有盡有。”扎伊夫的無心之語，卻讓門捷列夫記憶深刻。實際上，他很早以前就打算做這件事，但是一直沒有提上日程，也沒有人支持他。不過這一次，他意識到，這件事的重要性恐怕超過他的想象，而且已經有人正在從事這方面的工作了。於是，他當即決定，一定要儘快把這件事做成。在隨後的兩年時間裡，他將工作的部分精力，放在了製作化學元素週期表上，期間遇見了很多困難，但最終都被他克服了，在兩年後的一八七一年，他自己創作的第一個化學元素週期表終於誕生了，這個表格，就是我們今天所用的那個表格的前身。
不過，如果要說化學元素週期表，是西方人和西方國家獨有的貢獻，那就荒唐了。今天我們之所以使用西方國家編制的化學元素週期表，主要有兩個原因，首先，在二十世紀初期，我們國家進行了自上而下的徹底改革，西體中用，有些方面甚至是全盤西化，為的就是通過拿來主義，用當時西方比較先進和發達的科學技術，快速武裝自己，同時，跟上時代的潮流。第二，由於當時剛剛推翻清朝，所以清朝時期的許多在世界上領先的科學文化知識和技術，都被刻意抹去，不被使用，這樣一來，中國傳統封建時代對當時社會的影響，就可以儘量減少了。兩個緣由的目的，也都是為了儘快強大起來。正因為如此，許多清朝的先進文化被掩蓋了，以至於很少有人知道。
其實，在俄國化學家門捷列夫之前的二十多年，中國就有一位著名的化學家，名叫徐壽。徐壽不但在化學方面是一個天才，在其它自然學科方面，也近乎是一個通才了，只是其它學科方面的造詣，不如他在化學領域這麼高。除了化學領域高超的造詣以外，徐壽還擁有非常強大的創造力。一八五九年時，徐壽已經接觸到了許多當時西方發達國家的化學思想和化學著作，他用自己過人的天賦和精力，自學了四門外語，然後主持翻譯了許多當時著名的外國化學著作，例如《化學元素規律》和《化學原理》。當時，門捷列夫還沒有發明化學週期表，西方雖然有一些這方面的苗頭，但還沒有人系統做這個工作。最終，徐壽率先做了這個工作。
一八六一年，徐壽通過自己畢生所學的化學知識，總結出了一套徐氏化學元素週期律。這套化學元素週期律和我們今天使用的週期表大不相同，並非按照元素週期和元素的族，以及原子核外電子層的分佈規律來排列元素，而是將化學元素按照質子數量進行排列。不過，徐壽在發明了這種週期律後，很長時間沒有得到當時社會的重視和認可，他也就將這個工作暫時放下了，沒有進行下去。一八六三年年初，徐壽決心，無論這件事有沒有引起別人的注意，他自己必須堅持把這個工作完成。不過，他之後的工作，又打破了最初那種排列方法。他參考了當時許多世界化學界的最新研究成果，並運用了西方國家慣常使用的化學符號，例如鈾元素、鐳元素、鐵元素，等等，結合他自己的創造，繼續他的化學週期律整理工作。
不到三個月時間，在之前建立週期律的基礎上，徐壽的工作就完成了。然而，這次工作，真是一次讓人佩服的成就，徐壽在工作的過程中，無意中意識到，許多中國翻譯過來的化學元素漢字，與過去明朝時期的許多王爺的名字是一樣的。於是，他竟然用明朝時期王爺的名字，做出了一個化學元素週期表。例如，他想到了朱慎鐳名字中的“鐳”字，想到了朱在鈉名字中的“鈉”字，等等。最終，這張天才的化學週期表編製成功了，並一直保存在徐壽博物館中，至今，徐壽創作的化學週期表，因其創造性和科學性，依然在一些場合中使用著。
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