在中國傳統民俗裡面農曆正月十五日為上元節，也稱為元夕，與“元夜”、“元宵”同。現代大多稱農曆正月十五日為元宵節。農曆裡面正月為元月，古人稱夜晚為“宵”或“夕”，而正月十五日又是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為元夕、元宵節，又稱為上元節。
按中國傳統民俗，在一元復始，大地回春的節日，很多地方都會有舞龍舞獅等慶祝活動。而在夜晚，天上明月高懸，地上彩燈萬盞人們觀燈、猜燈謎、吃元宵閤家團聚、其樂融融。
上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思。在曹雪芹先生的《紅樓夢》第七十六回林黛玉和史湘雲聯句雲:“三五中秋夕，清遊似上元”，就是指的這個節日。
道教曾把一年中的正月十五稱為上元節，七月十五為中元節，十月十五為下元節，合稱“三元”。漢末道教的重要派別五斗米道崇奉的神為天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解厄，並以三元配三官，說上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。
這樣，正月十五日就被稱為上元節。南宋吳自牧在《夢粱錄》中說：“正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。”說天官賜福，地官赦罪，天官喜樂，故上元節要燃燈。
大多人不知道的是，元宵節賞燈這項活動其實是由佛教興起。
元宵節是中國的傳統節日，元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。
以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
而元宵節俗真正的意義是因為它處在新的時間點上，人們充分利用這一特殊的時間階段來表達自己的生活願望。
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