漢文帝為人厚道，聽得進臣民百姓的意見，改善朝廷的制度和政事，在西漢時代，是聲譽最好的皇帝。在漢文帝時，一個名叫淳于意的人是齊國糧庫的主管人，只因觸犯刑法，被逮捕送去長安的中央監獄。
臨出發時，他十分傷心的說：“我沒生兒子，事到如今，連送牢飯的人都沒有，幾個女娃子管什麼用啊？”長吁短嘆，鄉親們都替他難過。他的小女兒緹縈聽完之後，心如刀割，暗自下定決心，一定要把父親救出來。隨即跟著囚車前行，一路端飯送水，風餐露宿，照顧父親，身為一個女子，卻像男孩子一樣。
到了長安之後，緹縈思來想去，覺得有話要找朝廷說，便給漢文帝寫了一封信，大意是說：“小女子的父親，在齊國看守倉庫，一向廉潔公正，聲譽很好，受到百姓稱讚。現在犯了國法，要受刑罰，我無話可說，使我悲傷的是，人死不能復生，身體殘疾了也不能再度復原，即使想改過自新，也沒有機會了。小女子誠心的表示，讓我去永巷去當奴婢，做工服苦役，贖回父親的刑罰，讓他得到改過自新的機會。”
漢文帝對百姓的事一向比較關心。當年初登皇位，發佈的第一道詔令就是取消流行百年的連坐酷刑，並且漢文帝對自己的母親很孝順，由此想到天下的孤寡老人，命令地方政府要官吏們按月親自登門慰問，表示鄭重。
現在漢文帝看到緹縈的書信，大為感動，多孝順的女子啊，隨即做出決定，向天下下詔書：“從今天起，肉刑一律廢除，用別的辦法代替，只要罪人不逃跑，刑期滿了就放回家。”丞相張蒼和御史大夫馮敬接到詔令，當即擬定出具體的條例，廢除了四種殘害肉體的酷刑。
緹縈作為一個女子是勇敢的，她的書信感動了漢文帝，促成一件大事。
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