導語
說到紳士，你可能會想到西方國家的紳士，不過我們這篇文章所說的紳士，可不是那種頭戴禮帽、西裝筆挺的紳士。這裡的紳士是古代社會特有的一個階層。比如那些告老還鄉的大官，有知識有地位，他們回到家鄉之後，就成了當地的紳士，也叫做“士紳”。再比如一些有知識的地主，也可以稱為紳士，總之就是一些有知識和社會地位，但是沒有官職在身，沒有政治權利的人。
那麼這些人又有什麼特別之處，可以獨立於普通民眾，成為一個特殊的階層呢？今天我就帶領打擊詳細的瞭解紳士階層的特別之處，這個階層的人沒有政治權力，卻能夠得到政治庇護。他們還靠著自身階層的特殊性，擔任起了政府與百姓之間的溝通橋樑，成為了傳統社會結構中不可或缺的一部分。
一、紳士階層的起源。
在公元前200年前，也就是秦統一之前的社會，是沒有紳士階層的。因為從西周開始一直實行分封制，把土地分給貴族，建立諸侯國，以達到鞏固政權的目的。在貴族當中，最底層的就是士大夫，士大夫與我們所說的紳士類似，但是由於士大夫屬於貴族，雖然地位最低，但是也掌握著政治權力。所以在費孝通看來，士大夫並不屬於真正的紳士階層。而真正的紳士階層是在秦統一，建立郡縣制之後才出現的。
郡縣制
在之後的朝代，權力都集中在君主一人的手裡，沒有貴族再去分他的土地和權力了。但是治理國家，僅憑一個人是遠遠不夠的，他還需要助手，這些助手就是朝廷中的官員。這些官員與皇帝並無血緣關係，只是給皇帝辦事的，雖然他們最接近權力的中心，但是卻並無真正的改變政策的權力，也就是我們之前說的政治權力，所以當這些人上了年紀，告老還鄉之後，就成了當地的紳士，他們在經濟上很富有並且有一定的知識。在政治上，雖然沒有政治權力，但是他們有朝廷上的人脈，這使他們在很大程度上可以得到特權，例如徵兵，賦稅，都可以通過所謂的朝廷人脈而豁免。這就是紳士階層，相當於有特殊待遇的百姓。滿足這些條件的不僅是退休的官員，還包括官員的親屬，以及有知識並且富有的地主，這些都屬於紳士階層。
那麼這一階層是如何產生的呢？這就要先說一說，在中央君主制權力下的窮人和富人，面對專制的皇權都是如何應對的。在費孝通先生看來，在這樣的社會中，皇帝想要修繕一座豪華的宮殿就可以修繕，想要建造一座巨大的陵寢就可以建造，想要擴張領土，就可以發動戰爭，完全不必聽從百姓的意願。尤其是貧苦百姓，是沒有任何話語權的，完全乾涉不了皇帝的決定。所以當皇帝想要徵稅，募兵的時候，百姓即使不願意，也只能看著弱不禁風的年幼兒子遠赴戰場。
然而這種在戰爭年代家破人亡的無奈，就很少在富人家庭中出現。因為富人可以使用自己的財富買來安全。因此當國家讓百姓遭受痛苦的時候，揭竿而起的都是貧窮的百姓，他們沒有退路，只有反抗才能搏得一線生機，如果默不作聲，就只能等死，所以他們拿自己的生命做一把豪賭，贏了就能做人上人，而輸了也大不了一死。俗話說”光腳的，不怕穿鞋的。“就是這個意思。而作為富人，他們並沒有達到走投無路的窘境，他們還可以用自己的財富來保護自己的家族，所以造反的事情很少發生在富人階層。既然富人想要保護自己，那麼他就必須要與權力附近的人接觸，也就是官員。
他們要麼傾家族之力，培養出一個大官，然後”一人得道，雞犬升天“，整個家族自然得到庇護，得到政治豁免權。或者用他們的財富與官員交好，得到一個在朝廷上可以遮風擋雨的大樹。而富人與官員的合作當中，就產生了這個特殊的階層——紳士。
也就是在職或退休的官員、官員的親屬、有一定知識的地主這一類人。他們不必如貧苦百姓一樣受到壓迫和剝削，因為他們與權力中心接近，可以逃避壓迫。這是他們的生存之道，也是他們在這樣的大環境中的保護色。
二、在中央集權的大背景下，紳士們為了求得安全，逐漸屈從於專制君主權力的過程。
在專制君主的權力還未建立起來之前，紳士階層就湧現出了一種觀念，叫做道統。這種道統是一種哲學思想，一種行為規範。尤其是孔子學說，逐漸成為了主流思想。這種道統得以發展，有賴於一類我們稱之為學者的人，他們發展的道統，被紳士接受，並且試圖利用這種倫理體系，來中立和制衡帝王的政治權力。他們希望可以通過走這樣的倫理路線來規範帝王的行為，從而得到政治上的庇護。
比如，皇帝看中了一位民間女子，於是帶回了宮中，沒過兩年，生下了一個皇子。皇帝龍顏大悅，封其為太子，母憑子貴，這位民間女子亦被封為皇后。可是事情真能這麼簡單嗎？如果在專制君主集權的情況下，皇帝想封誰就封誰，反正天下都是他的，就他一個人說的算。但是現實卻不是這樣的，因為有道統的存在，大臣們會通過走倫理路線來規勸皇上，比如“此民女身份低微，萬萬不可立為一國之母，這樣於理不合。”等諸如此類的勸諫，更有激進的大臣，有可能在大殿上長跪不起，以逼迫皇帝收回成命。
所以道統的發展，讓社會上出現了兩種權力，政治路線的權利和倫理路線的權力。在學者們的理想狀態下，這兩種權力應該是相互平行的，並沒有誰壓制著誰。不像是歐洲中世紀的時候，俗世權力要服從神權，君主權力要服從宗教權力。在孔子看來，倫理和政治是分離的，不存在服從關係。
但是孔子又說：“推而行之”，也就是說學者的作用只是說服皇帝按照道統行事，最後到底執不執行還要看皇帝自己的決定。如果是一名賢君，自然會按照道統來治理國家，比如堯舜。但是如果是一名暴君，比如桀紂，則完全可以棄道統於不顧，按照自己的意願肆意而為。所以說到底，在現實情況下，倫理路線是不可能與政治路線平等而論的，政治路線始終高於倫理路線。
所以，紳士階層想要通過倫理路線來制衡帝王的權力，是不可能實現的。不過後來學者們又試圖發展一種新的力量，來與帝王的權力相抗衡，這就是神權。漢朝的學者董仲舒曾試圖以天譴來威脅皇權。在他的概念裡，神在上，而帝王在下。皇帝如果做事被神所不容，就會遭到天譴。上天會通過異常的自然現象來懲罰皇帝。但是董仲舒的理論最終還是被皇權鎮壓了下去，他被投入獄中，之後再也不敢用這種方式來解釋皇權。
天譴理論失敗了，倫理路線再一次被政治路線所壓制。這時候，一些學者們發現，既然倫理路線不能夠制衡帝王，那麼是否可以通過用道統來服務帝王，以達到保全自己，保護親族，獲得政治豁免權的目的呢？
採用這個方法的學者之中，要說最有代表性的，就不得不提漢武帝時期的另一個學者——公孫弘了。他出身低微、放過豬、當過獄吏，卻能一步一步成為一人之下萬人之上的宰相，這與他的為官之道有著不可分割的關係。道統在他這裡不再是制約皇帝行為的規範準則，而是用來維護皇帝的工具，皇帝永遠沒有錯，皇帝的看法，皇帝的行為皆是符合道統的，這就是他的為官之道。比如在早朝的時候，他為皇帝提供各種方案，讓皇帝選擇，即使他的意見與皇帝不一樣，他也不會提出來，一切都以皇帝的看法為準，所以皇帝特別喜歡他，覺得他謙虛謹慎，善解人意。
從那以後，倫理路線徹底服務於政治路線。學者們雖然依舊堅持著倫理路線的規範，卻不能再對道統產生任何積極的影響。紳士階層也由於倫理路線的失敗，為了保全自己和家族，只能屈從於專制君主的權力之下。他們是一個非鬥爭的階層，不會像走投無路的貧民一樣反抗，他們只會適應這樣的社會體系，在這樣的社會體系下找到屬於紳士階層自己的生機。
三、紳士階層的功能：作為百姓與政府之間的溝通橋樑。
自從中央集權的政治體系被建立起來之後，政治權力只掌握在一人手中，百姓是非常被動的，只能被迫接受來自上面的命令。法律上也只有一條自上而下的政治軌道，皇帝可以自上而下的逐級傳達命令給百姓，百姓卻不能從下往上遞交意見。在這樣的狀態下，必須要求百姓完全服從，或者完全被鎮壓，社會體系才能和平有效的運轉。
但事實上，想要百姓完全服從是不可能的，比如國家過度納稅，百姓入不敷出，忍飢挨餓，或者國家過度徵兵，讓百姓家破人亡。那樣百姓自然不會完全服從，總要反抗。所以雖然法律上只有一條自上而下的政治軌道，但是其實還有一條非正式的自下而上的軌道，可以為百姓服務，提交百姓的意見。只有在這樣的雙重軌道下，社會體系才能夠和平的運行。
那麼，這條自下而上的軌道到底是什麼樣子的呢？我們都知道中國傳統政府的官員等級，最小的就是縣衙門了，也就是說縣衙門是與百姓最近的政府單位。可是雖說縣衙門的官員被稱為百姓的父母官，可是這父母官卻根本深入不到基層，縣衙門對於百姓來說，那是比天還高的地方，可不是想進就能進的。
所以縣衙門和百姓之間還要有一箇中介人物，這就是皂吏，你可以把他理解為官方的僕人。當政府要進行徵兵，或者納稅等需要下達到每家每戶的工作時，就需要皂吏來與百姓進行接洽。但是他對接的也不是每家每戶的百姓本人，而是與一個地方自發組織的非政府自治單位對接。這個自治單位是每一個區域的百姓自發組織的，被稱作為“公家”，領導人都由有知識的紳士階層擔任。但是紳士階層不會直接與官方的僕人皂吏接觸，因為他們的身份是不對等的，所以“公家”會派出一個人，被稱作為“鄉約”，來與皂吏交接工作。
鄉約把政府的命令帶回來之後，公家的管理人員，也就是紳士階層會在茶樓開會，討論這個命令可不可以接受，對百姓來說，會不會負擔太重。如果不能接受，那麼這個結果還會由可憐的鄉約傳達給皂吏，皂吏再回復給縣衙門。然後紳士階層會直接到縣衙門拜訪縣官，和他協商這件事情，因為在身份地位上，紳士階層是與縣官對等的，所以他們可以平等對話，互相協商。如果協商不成功，縣官不同意百姓們不接受命令的事情。那麼紳士階層就會利用他們在朝廷中的關係，直接把意見遞交給最高當局，有的時候，甚至可以遞交給皇上本人。通過這樣迂迴的方式，委婉地向皇帝提出意見，以達到改變命令的目的。這就是非正式的從下到上的政治軌道，雖然不被政府承認，但是卻真實有效地發揮著作用。
不過，宋朝開始建立的保甲制度體系，卻破壞了這種雙軌道共同運行的穩定狀態。政府為了更有效率地將命令下達到每家每戶，建立了保甲體系，它相當於代替了自治單位公家的作用，可以把縣衙門的命令直接對接給每家每戶。保甲體系中的管理者被稱作為保長，這個保長可以說扮演了皂吏、鄉約、紳士階層所代表的公家管理人員這三種角色，但是作為縣官的下屬，他並不能夠如體制外的紳士階層一樣，與縣官站在相同的地位上討論命令的對與錯。所以保甲體系雖然提高了最高當局下達命令的效率，但是它卻只是自上而下軌道的延伸，不能夠起到反饋百姓意見的作用。
保甲體系的出現，紳士階層所管理的自治單位公家，也成為了非法機構，不能夠再發揮它的作用，所以百姓從下到上的政治軌道可以說被徹底堵死了，這樣百姓的意見遞交不上去，只能被迫的接受命令，那麼長此以往，當百姓再也無法忍受政治壓迫的時候，唯一能做的就只有揭竿而起，走上造反的道路了。
四、總結
首先我們說了，紳士階層的起源。紳士階層是指一些有知識有地位，但是沒有政治權力的人，君主專權之後，百姓容易受到政治壓迫。富人為了保護自己和家人，就會與官員合作，比如與官員交好，或者在自己家族當中培養一位官員，這樣就可以在一定程度上獲得政治豁免權，比如免除兵役等。通過這樣富人與官員的合作，就產生了紳士這個階層。
其次我們說了，在中央集權的大背景下，紳士們為了求得安全，逐漸屈從於專制君主權力的過程。在專制君主權力還沒有建立起來之前，紳士階層就出現了一種觀念，被稱之為道統，它被作為一種規範行為的準則。紳士們試圖利用道統中的倫理路線來制衡君主的權力。但是學者和紳士只能起到勸說作用，實際上遵不遵守這種規範，還是皇帝自己說了算。所以君主的政治路線始終壓制著倫理路線。後來，有學者又想利用神權來壓制皇權，卻也以失敗告終。最後學者和紳士們採用了一種中庸之道，那就是不再試圖利用道統來壓制皇權，而是用道統來維護皇權，事事以皇帝為準，皇帝做的事就是符合道統的事。由此來達到獲得政治庇護，保護自己和家族的目的。
最後我們說了，紳士階層的功能就是成為百姓與政府之間的溝通橋樑。自中央集權建立起來之後，法律上只有一條自上而下的政治軌道，皇帝的命令可以逐級傳遞下來，但是百姓的意見卻反饋不上去。如果現實情況一直保持這樣的狀態，社會結構是無法保持穩定的，所以其實在法律之外還有一個非正式的自下而上的軌道，來幫助百姓提交他們的意見，而紳士階層就是這個軌道的中樞系統。紳士階層通常擔任民間自治單位“公家”的領導者，他們管理百姓的日常生活，但同時也會把百姓對政策的想法，通過自己在朝廷中的關係，遞交到最高當局，有時甚至能夠到達皇帝本人手中。
所以，紳士階層可以算是百姓和政府之間的溝通橋樑。
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