自蕲州事件后，黄巢所率的义军在河南东部、山东、安徽一带纵横驰骋，势力越来越大，而王仙芝的情况却每况愈下。公元878年，唐军于黄梅地区击溃了王仙芝的义军，王仙芝在逃跑途中被杀，手下将领尚让带领残余人马投奔黄巢，这时黄巢正在围攻毫州。
唐军这时加大了对黄巢的攻势，数次击败黄巢，义军人心浮动。为避免与王仙芝一样的结局，当过走私贩的黄巢深知以退为进的重要性。为迷惑朝廷，黄巢主动让人给天平节度使张扬写了一封信，表示愿意归附朝廷，并请张扬代为向朝廷报告。这一次朝廷吸取了上次的经验，马上下诣委任黄巢为右卫将军，义军可前往郓州，就地解散。但黄巢并不是真心想归顺，所以等这份诏书送达时，黄巢已然利用中间休兵的机会，恢复了元气，因此拒不奉命，亲口毁灭了自己的信义，挥军进攻河南中部的宋州、汴州。这些地方离东都洛阳不远，朝廷大为恐慌，迅速向洛阳增兵，并派兵防守沿途的各个重要城池，对义军形成四面包围的态势。
黄巢此次翻脸，没有占到便宜，主要是高兴得太早了。但黄巢的特点就是善于在绝境中发现生处。他和手下众将在仔细分析了面临的形势后，决定渡长江，向当时最富庶的东南方向前进。这在黄巢等人看来不失为一着妙计，这样做最少有三大益处。
一、富庶无比。江南自南北朝以来一直是重要的粮食基地，天下贡赋多出自江南，若是在江南立得住脚，义军自身的后勤供应问题能得到解决，同时利用江南的粮食吸引更多的民众加入起义，壮大自己的实力。
二、避实击虚。唐朝时代大的战乱多是集中在江北，较少闹到江南来。江南虽然有时也有起义或动荡，但大规模的战乱相对来说还是比较少的，当地百姓不习兵革，而是习惯于过安定的生活。江南的军事实力相对江北来说处于比较弱的状态。避实击虚对义军来说未尝不是一条好计。
三、疲于奔命。进攻朝廷的钱粮基地，必然使朝廷恐慌，势必要从江北调动军队南下，义军或可于途中伏击，或以逸待劳，在唐军疲于奔命之际予以打击，然后再寻机脱身。
大计既定，黄巢便率义军南下江南了。刚过江时，江南各地久不见战乱，不习战事，军队震恐，百姓不安，所以义军一开始很顺利地攻下江南一带的吉州、饶州、信州等地，大大补充了资粮和元气。黄巢认为江南唐军皆是蠢才，便继续挥兵东进，准备进攻最富饶的浙江。
胜利使人骄傲，骄兵必败。
有点骄傲了的黄巢这次面对的对手是高骈。高骈是当时很会打仗的一名将领，曾率兵打败南诏的叛乱。当时南诏兵力强大，多次北犯成都，唐军几次调兵遣将都未能镇服南诏。最后派高骈前住，一举荡平叛军，安定了西南一方，高骈因功升任镇海节度使。镇海当地管辖的地盘包括苏南、浙江的一些地方。高骈这时候还比较听从朝廷的调遣，东征西讨，立下不少功劳，朝廷对他也很重视，倚为柱石。公元879年，见黄巢义军东犯，高骈派遣手下大将张磷、粱缵率军分别进剿黄巢。
义军由于先前连胜，不免有了轻敌思想，谁知突然碰上了高骈这个硬钉子，一下子被打得连战连败，一退再退。高家军紧迫不舍。义军的几个重要将领毕师铎、李罕之等人在危难时刻都投降了高骈。义军人心浮动，内外交困，无法在浙江立足，有随时被高骈消灭的危险。本想来江南富庶之地占个便宜，却几乎被人家消灭。为摆脱高骈的强力攻击，中原又不能回，黄巢被迫劈山开路七百多里，率军向更加边远的福建、广东机动而去。
朝廷见义军南下，为防止黄巢重新北犯，便下令由李系担任行营副都统兼湖南观察使，驻守潭州(今长沙)。这次朝廷是把工作做到了前面，想预先堵住黄巢北上的道路。但人却选错了。
抵达广东的黄巢见义军势力在途中损失不小，便又故伎重施，给浙东观察使和岭南东道节度使分别写了一封信，称只要朝廷能册封他为天平节度使，他就愿意归顺。黄巢的老家在山东，天平节度使当时管辖的区域包括山东郭州、曹州地区，是山东、河北、河南三地的交界区，也是军事重地。这个地区向东可以阻断运河，向西可以威胁洛阳，向北可以控制河北，军事、政治、经济意义极为重大。况且当时的天平节度使当得好好的，没有理由随便调换。黄巢的这个要求当然被朝廷拒绝。
身在广东的黄巢见一计不成，再给朝廷写信，请求让他做广州节度使。收到黄巢的第二封信后，僖宗也拿不定主意，便召集大巨商议。左仆射(相当于宰相)于琮认为：“广州乃水上贸易之重要港口，各地和海外商船大量聚集于此，是国家赋税的重要来源。如果要委任节度使也应派一名忠厚之人，万不可令黄巢任此职。但是，为尽早平息叛乱，减轻百姓负担，朝廷可以委任黄巢以别的宫职。”经过商议，朝廷决定任命黄巢为率府。
此时，高骈的表章也送到了京城，表章里报告了剿灭黄巢的详细计划，建议兵分四路，分道进剿，处处追击：第一路，派舒州刺史率其兵马驻守浙西，发动当地兵民早做准备，提前防守义军来犯。过去有义军来犯时，常年和平的地区住往兵民二心惊惧，极易溃散。提前防守就是要让大家先有个心理准备。第二路，派张磷率兵南下进驻郴州，依险防守，堵住黄巢由湖南北上的道路。张磷多次打败黄巢，虽不是用兵如神，但也可对黄巢军产生一定的威慑力。
第三路，派王重任率兵进驻广东潮州一带，以防义军由原路北上，这一路还可以作为随时机动的兵马。第四路，高骈本人亲率大队人马直下岭南，奔广东，直接进击黄巢义军，与义军在广东决战。 同时，高骈还建议朝廷派兵驻守广东、广西的梧州、桂州、昭州、永州等地阻击黄巢。但这时，朝廷决定授予黄巢宫职的命令已下，因而没有同意高骈的建议。高骈的合围计划没有实现，四路军马都在原地末动。
黄巢得到朝廷的回复后，这书信一来一回几个月的时间已经过去了。黄巢已经利用这几个月的时间，充分休整和补充了义军，而且麻痹了广州的唐军。黄巢早就知道，朝廷肯定不会同意他任天平节度使，也不会让他当广州节度使。如今，朝廷的诏书到来，果然如其所料，没有满足他的要求，他便以此为借口，立刻翻脸猛攻广州，当天即占领。广州节度使李迢被擒杀。
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