前言
“維京人”一詞最早是在中古英語中出現的。 在《盎格魯－撒克遜編年史》中，這個詞出現過三次，意為“劫掠者”，指的是沿海地帶的劫匪，而不是綠林強盜。
而在罹遭斯堪的納維亞人襲掠的其它國家，人們並不使用這個詞語，當時的西方觀察者對這些侵襲者的稱呼也是五花八門。
除了帶有貶義的“異教徒”，或者因為懼怕而稱其為“巨人”之外，在《愛爾蘭編年史》中，人們常常認為他們與本地居民迥異而稱他們為“噶依爾”或“外鄉人”。
另外一些情況下，人們則根據這些人大體來自哪裡而稱其為“北方人”或“丹人”，不過在使用這些稱呼時人們往往不加區別，並未考慮其實際的起源之地。
歷史上的維京人形象
最後，或許是因其作為較引人注目，他們被稱為“海盜”（撒克遜人通常這樣稱呼）。
及至11世紀，“維京”（viking）作為詞根，才出現於古諾爾斯語（斯堪迪納諸國的古語）之中，但在不同的語境下其所側重的意義有所不同。
在《克努特輓歌》中，作者稱克努特的軍隊為víkingar，以突出其兇猛；該詞亦在11世紀的如尼石刻上出現過，用以描述那些在海外劫掠、在家鄉受到尊崇的勇士（不過，當地的小混混也偶爾能夠混上這個稱呼）。
到了13世紀，在《冰島人薩迦》中，該詞被用來指海盜，但這個詞在西歐中世紀文獻中的使用並不普遍。19世紀，伴隨著民族主義運動的興起，“維京人”一詞才在斯堪的納維亞得以廣泛使用。
1807—1808年，近代英語中才第一次收錄了這個詞；1828年沃爾特·司各特爵士（Sir Walter Scott）推出《海盜》一書，此後該詞再度流行開來。
“維京人紅髮埃裡克”——丹麥一種高檔精釀啤酒品牌
現在“維京人”這個詞彙，已經脫離的古早時期的略帶貶義的色彩，成為一種描述勇猛強悍、富於冒險精神或者放浪恣肆生活狀態的代名詞。
而這個變化的產生，則與一個人——克努特，有著密不可分的聯繫。
克努特：極少數被冠以“The Greet”稱號的統治者
克努特大帝畫像
“The Greet”是加在西方統治者名字前的一種稱號，翻譯成中文，一般可以稱其為“某某大帝”。
在歷史上，獲得過這種稱號的西方君主雖然不說是屈指可數，但也是十分有限，一般只有取得過確立民族、開創國家之類的偉業，才能被冠以此稱號。
比如：查理曼大帝、君士坦丁大帝、查士丁尼大帝、亞歷山大大帝、凱撒大帝，等等
北海之王克努特，就是這樣一位“大帝”（KnudThe Great），而他之所以能獲得這樣的稱謂，主要功績有以下四點：
- 維護了先輩打下的“丹麥—英格蘭”疆域穩定，若干次憑藉政治、武力手段將叛亂掐滅在萌芽階段。
- 開拓了疆土，將挪威、瑞典南部地區納入了丹麥的統治，建立了龐大的北海大帝國。
- 頒佈並嚴格執行了《克努特法典》，從自己做起約束國王的權利，創造了良好的商貿條件。
- 其在位期間，基督教在北歐國家更加深入地傳播，克努特亦因此獲得歐洲其它國家認同。
在克努特的統治下，北海大帝國成為了當時北歐地區的霸主，整個北海成為了帝國的內海。
包括諾曼貴族（北歐海盜羅洛的後代）、法蘭克卡佩王朝在內的西歐國家，都與其建立過協約以保證不被其侵犯，同時也與其有著密切的商業貿易往來。
北海大帝國：丹麥最輝煌的高光時刻
克努特大帝命令海潮退去
有關11世紀海盜時代的歷史記載留下的很少，但可以肯定的是，今天的丹麥王國就是在這一時期形成的。丹麥王室的第一位君主是老王戈姆（Gorm the Old），他在10世紀上半葉統治丹麥，958年葬於日德蘭半島東部的耶靈（Jelling）。
他的兒子“青齒王”（又名“藍牙王”，因為愛吃藍莓導致牙齒被染色而得名，現代藍牙技術以他的名字命名）哈拉爾德一世（Harald the First）繼位後親自率領海盜船侵襲周圍一些國家，不僅統一了丹麥，而且征服了挪威，成為丹麥、挪威兩國的國王。
耶靈的如尼文字石刻
從公元950年起，哈拉爾德逐漸改變了丹麥人信仰奧丁神的習慣，使丹麥人皈依了基督教。他在耶靈立下了一大一小兩塊墓碑，分別用來悼念自己的妻子和父母。
其中，較大的一塊墓碑上刻著如尼文字如下：
“哈拉爾德國王下令為紀念父親戈姆和母親翠拉而立此碑。哈拉爾德征服了整個丹麥和挪威，並使丹麥人成為基督教徒。”
與哈拉爾德與其父親的和睦關係不同，其子斯文與其關係到最後勢同水火。父子之間的矛盾，最後演化為為戰爭，哈拉爾德被暗箭射中身亡。
斯文（Svend Forkbeard），歷史上被人稱為“八字鬍王”，他首先再次打敗了挪威人，然後連續幾年向西方派遣人手。1013年，斯文徹底征服了英格蘭，佔領了倫敦。但是好景不長，次年他便因為從馬上墜落身亡，英格蘭人再度奪回了王位。
早期斯堪的納維亞人在英格蘭的活動區域（如今英國帶有-by後綴的地名大多是丹麥統治區）
1016年，斯汶之子卡努特（Knud the Great）率領丹麥人和挪威人的200支艦船組成的聯合艦隊征服了英格蘭全境，登上了英格蘭王位，他的兄長則繼承了丹麥王位。
1018年，其兄丹麥王哈羅德死後無嗣，1019年卡努特即丹麥王位。1028年擊敗挪威和瑞典，成為挪威國王，並佔領瑞典南部地區，至此，卡努特建立起包括丹麥、英格蘭、挪威、蘇格蘭大部和瑞典南部的“北海大帝國”。
克努特統治時期的北海大帝國疆域
在克努特大帝死後，他建立的北海大帝國迅速分崩離析。
雖然在12世紀中葉之後，丹麥在瓦爾德家族的治理下再次強盛起來，但是由於信仰的轉變，以及生活方式的變化（從劫掠轉為商業貿易），其很難再像克努特建立的北海大帝國那般，成為左右整個北歐，乃至影響整個歐洲的一方霸主。
可以說，克努特大帝建立的北海大帝國，是丹麥歷史上高光時刻的巔峰。
海上鐵木真：制度改革與創新，克努特的勝利法寶
描繪克努特大帝對瑞典征服的畫作
縱觀克努特大帝的一生，的確可以稱得上是波瀾壯闊。
他先是解決了丹麥王國的分崩離析的風險，而後又擴展了帝國的版圖，同時還立下了法典規範臣民的行為，為後世丹麥變成封建君主制度的國家奠定了基礎。
丹麥這個原本由維京海盜，或者可以稱作“海上游牧民族”的國家，在他的統治下從酋邦制度下凝聚成了一股力量，第一次有了民族國家的雛形。
通過類比成吉思汗——將“住在氈帳中”的草原遊牧民，轉化為一個團結的蒙古族，並且建立了一個橫跨歐亞的龐大帝國——所做的一些改革，我們可以發現，歷史總是驚人的相似：
克努特也是在進行一系列改革的基礎下，才成就了北海大帝國的偉業。
原本和斯堪的納維亞地區，中古時代建立的一些王國一樣，丹麥雖然頂著“王國”的名號，但其實本質上還是鬆散的酋邦制度。
斯堪的納維亞人的首領們，從處於弱勢地位的人們那裡收取貢賦，反過來又通過向扈從饋贈禮物贏得社會地位，獲得他們的擁戴。
如果禮物不好籌措，首領們便會武力掠奪。在後來的薩迦文學中，強悍的首領被刻畫成“贈鐲者”，他們贈送銀鐲給他們的扈從，以此確保和酬謝他們的忠誠。
在這種制度之下，缺乏中央集權，國王必須要和諸如“Jerl”、“Eerl”（類似於“伯爵”）之類的領主們搞好關係，才能夠在夏季集合起足夠的力量，駕船出海進行武力掠奪。
克努特從即為之前就意識到了這個問題，因此他捨棄了丹麥的繼承權，同意前往正處於動盪之中的英格蘭，繼承王位。
只因為，英格蘭地區的土壤更加肥沃、適宜耕種。同時定居在該地已有200餘年的維京人，或從事農業、或進行商業貿易——有著比較穩定的謀生手段。
憑藉佔據英格蘭，克努特選拔並且訓練了一批幾乎完全脫產的戰士，擁有了一隻忠於他的“禁衛軍”，正是倚靠著完全由職業戰士組成的軍隊，他才能夠在日後取得建立北海大帝國的偉業。
同時，為了削弱各地領主的權利，除了推廣“一神教”的基督教信仰取代崇拜奧丁、索爾、弗雷等北歐神明的“多神崇拜”之外，克努特還將原先的“領主贈鐲制”進行了改造，演變成了一種在後世（12世紀）被稱為“萊當”的、具有中央集權特性的軍事徭役制度。
“萊當”又可以被稱為“萊當船”，因為“萊當船”本身就是國王治下農民的徭役。而且每個村落的農民不但要交付船隻，還要配齊26名橈手，一起到軍隊之中服役。
在人口方面，克努特奉行的是“開源節流”理念，選用“兩條腿走路”的策略。
他設立了法典，將私鬥、謀殺等行為定性為犯罪，並且定義了犯罪的處罰標準，以期望減少民間人口的損失。為了維護法典的權威，他在教堂聖壇前殺了企圖叛亂的烏爾夫伯爵（他的妹夫）後，向教堂和他的妹妹支付了一大筆罰款。
而為了鼓勵人民修養生息，在其統治期間，他大多數時間都居住在英格蘭。以自己的實際行動，號召丹麥人前往土地肥沃的英格蘭殖民居住。同時，他建立的北海大帝國同西歐許多封建統治者締結了合約，以放棄掠奪為代價，換來了商貿的繁榮。
總結
時至今日，丹麥這個國家雖然已經不再引領世界潮流，但是它的幸福指數在世界上依舊數一數二，其實與這段“祖上闊過”的歷史有著非常重要的聯繫。
從一位到海外“就藩”的王子，到成為北海大帝國的君主，在克努特統治的20餘年內（1016-1035），這個帝國是北歐地區無可爭議的霸主，許多西歐沿海國家都要向其繳納“丹麥金”來換取和平。
北海大帝國的強大，在於克努特將尚處於散漫的酋邦文明階段的丹麥人，凝聚成了“一股繩”；而在克努特死後，北海帝國迅速衰落也與其分封的諸子，再次造成國家分裂有關係。
歷史一次又一次地證明：
國家和人民只有統一，才能夠強大；只有團結一致，才能強盛不息。
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