1939年2月，香城固一战令日军不敢再像原来那样掉以轻心，同时他们在战术上也不断变换着花样。参加"扫荡"的第一一〇师团长桑木崇明创造了一种新战术，名为"分散布置，灵活进剿，以牛刀子战术配合分进合击"。日军根据这一战术进行反复的分区"扫荡"，欲破坏乃至摧毁八路军活动的条件。
在平原上打游击确实比山地要困难得多，尤其是在无遮无拦的冬季。徐向前为此提出了在平原坚持游击战的一系列策略，其中提到要"冬季防守，夏季进攻"以及"白日隐伏，夜间行动"，刘伯承都非常赞同。
自此，一二九师采取的战术便以夜袭为主，而且成功的概率也比较高。某团曾夜袭磁县马头车站，在射杀了在帐篷里宿营的鬼子以后，便立即向西撤退。等磁县、邯郸的日军援兵赶到时，八路军已经撤走，这两股南北方向上的敌人被蒙在鼓里，结果相对打了一夜。
还有一次，冀豫支队在东纵的配合下夜袭大杨庄，当场打死六十多名鬼子，缴获了一门小钢炮和许多枪支。
吃了亏之后，日军在战术行动上又有所改进：他们有时也搞夜行军，或者趁天气恶劣对八路军进行偷袭，或者走小路防止被八路军伏击。
"扫荡"与反"扫荡"的斗争由此变得更为残酷激烈。3月5日，武邑县城的日军对东纵二团进行偷袭，由于东纵二团的两名侦察员一死一伤，使得该部未能及早得到情报，被迫仓促应战。在战斗中，东纵政治部主任兼二团政委英勇牺牲。
听到这一消息，刘伯承痛心之余集合大家讲了一次话，用一种很严厉的语调问道："敌人离我们这么近，怎么可以脱了衣服，只穿着裤衩睡大觉呢？"
"白日隐伏，夜间行动"属于无法之法，如果白天八路军的活动和作战一直受到限制，而日军却可以坐着汽车横冲直撞，反"扫荡"就会变得越来越困难。
在作战间隙，刘伯承喜欢走到村外田间的大路上，观察农民的劳动情况。有一天，他发现很多农民为了防止大车轧到地头，会在大路两边挖直沟。
这一发现给刘伯承带来了灵感。结合实战，他研究总结出了一套挖路分割平原的新战术。
按照刘伯承的设计，每个村与村之间的大道上都要挖一道弯弯曲曲的交通沟：沟深一丈，足以掩护在沟中行动的来往群众和八路军；沟宽两丈，沟壁中间修有台阶，群众的大车和牲口可以通行，日军的汽车坦克却不能在沟里行驶；每道沟在一定距离内，都有一个错车站，群众可以互相错车，敌人则无此便利。
交通沟甚至还可以跟农耕防灾结合起来。冀南时有水淹庄稼的情况，在必要时候，交通沟的某些部分可以改造成蓄水坑，用以调剂旱涝，保证庄稼的收成。
这是一个很大的工程，需要大量人工。好就好在冀南人口稠密，而且自八路军进入冀南以来，已在当地建立了良好的群众基础。老百姓一看到八路军和敌人打仗就全力进行支援，连伤兵的转送和安置也包了。有些信奉天主教的老乡在教堂做礼拜时，甚至嘴里会悄声祷告："上帝保佑八路军，保佑八路军打胜仗！"
平原地区虽然没有天然的山，但老百姓就是游击队的人山。在艰苦的环境下，冀南群众与日军巧妙周旋，每个村之间都互相挖通了交通沟，总长度达数万里。它实际上改造了平原地形，使之成为日军快速部队行动的障碍，又使得八路军不管白天黑夜都可以进行隐蔽活动。
自此以后，八路军不光是夜袭，白天也可以用手榴弹和步枪袭击敌人，反过来，日军倒无法透过弯弯曲曲的交通沟，用枪对沟里的八路军进行直接瞄准和射击。另外，由于沟里不能走汽车，日军即使发现了八路军，也不易接近和射击。
交通沟战术使得日军至多只能占领主要点线，而不能真正控制整个冀南平原尤其是广大农村地区。
3月以后，日军开始把进攻的重点转向山区。刘伯承又率三八六旅主力、冀豫支队先纵二团、青纵三团、骑兵团等部回师太行山，为即将到来的山区反"扫荡"做准备。
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