領導人的優秀品質能夠贏得追隨者的信任。但如果一個領導者破壞了這種信任，那麼他就喪失了領導的能力。這就是根基法則。
失去信任伊始
我曾經提到過水門事件以及很多在過去30年中破壞了公眾對領導人信任的公眾醜聞。但是我認為，是越南戰爭開始破壞了公眾對國家領導人的信任，在全國範圍內引起了廣泛質疑。約翰遜政府採取的一系列行動、羅伯特・麥克納馬拉犯下的錯誤以及他們不願意面對並且承認這些錯誤，這一切破壞了美國人民的信任。他們違反了根基法則，而美國從那時起就一直受到後遺症般的影響。
當肯尼迪總統和他的國防部長羅伯特・麥克納馬拉於1961年1月份就職的時候，越南已身陷戰爭泥潭。越南地區幾十年來戰火不斷，而美國是在20世紀50年代中期參與其中的，當時艾森豪威爾總統派了一小支部隊去越南當顧問。肯尼迪就職時，他延續了艾森豪威爾的政策。他一直想讓越南南部老百姓自己參加戰爭，自己贏得勝利。但是隨著時間推移，美國越來越深陷其中。戰爭結束前，超過50萬美國士兵在越南服役。
如果經歷了那個戰爭年代，你可能會驚奇地發現，最初，美國人強烈支持越南戰爭，甚至在美國派往海外的軍隊人數激增，而傷亡人數在不斷增加的時候也是如此。到1966年，已經有超過200萬美國人被派往越南，而在接受路易斯・哈里斯調查的美國人中，仍然有2/3的人相信，越南正是美國人應該“前往並且反抗越南北部力量”的地方。而大多數人表示，他們相信美國應該堅持下去，直至戰爭結束。
先有信任，再有支持
然而支持最終減弱了。越南戰爭沒有被妥善處理。最重要的是，美國的領導人在意識到無法獲勝之後，仍然堅持參戰。但最大的錯誤就在於，麥克納馬拉和約翰遜總統在這件事上對美國民眾不誠實。由於信任是領導力的根基，它最終破壞了政府的領導力量。
在麥克納馬拉的《回顧》（In Retrospect）一書中，他回憶說，自己一次次地將美軍傷亡人數報告減到最小程度，關於越南戰爭的報告中只有一半是真話。比如，他說：“當我（1963年）12月21日（從西貢）回到華盛頓時，我對媒體說的話並不是很誠實……我說‘我們注意到了越共活動巨大發展所造成的後果’（這是真的）；但隨後我又補充道，‘我們也考察了越南的計劃，因此我們有理由相信，他們會取得勝利’（這是過度樂觀的假話）。”
在一段時期內，沒有人質疑麥克納馬拉的言辭，因為我們沒有理由去懷疑國家領導人。但是最終，人們發現他的言辭與事實不符。正是這時，美國民眾開始失去信心。多年之後，麥克納馬拉承認了自己的失敗：“我們這些肯尼迪政府和約翰遜政府的人，根據我們所理解的美利堅民族的原則和傳統參與了越南戰爭的決策。我們的決策是根據那些價值標準做出的。但是我們錯了，犯了很大的錯誤。”
為時已晚
很多人會說，麥克納馬拉的坦白晚了30年，來不及挽救58000條生命。越南戰爭的代價是慘痛的，而且不僅僅是在人員傷亡上。隨著美國人對領導者信任的喪失，他們追隨領導者的意願也減退了。抗議引起了公開反抗，直至造成廣泛的社會動盪。這一時期，始於約翰・肯尼迪帶來的希望和理想主義色彩，最後卻是以與理查德・尼克松相關的不信任和懷疑主義告終。
無論何時，只要一位領導者破壞了根基法則，他就要在領導力上付出相應代價。麥克納馬拉和約翰遜總統失去了美國人民的信任，他們的領導能力最終大打折扣。最後，麥克納馬拉從國防部長任上辭職。約翰遜，這位優秀的政治家，意識到自己的地位削弱了，沒有參加第二次總統大選。但是失去信任的連鎖效應並沒有戛然而止。美國民眾對從政者的不信任一直持續到今天。
沒有一位領導者能夠在失去追隨者的信任之後仍然保持自己對他們的影響力。信任是領導力的根基。違反了根基法則，作為領導人的影響就會減弱。
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