漢字是漢民族語言的符號，它在社會的使用過程中不斷演進，書體也隨著變化。
一、甲骨文、金文
甲骨文和金文是古老的漢字。文字形態的演變，也是從甲骨文、金文開始。
甲骨文與金文，沒有太大區別，就形態而言，甲骨文細長，金文肥大。如下圖：
1-5甲骨文 6-8金文
甲骨文日、雨、水
二、篆書
篆書，是大篆和小篆的合稱。
大篆即“籀文（zhòuwén）”，是晚周的文字，秦朝以前用的就是大篆。傳說周宣王（公元前827——前781年）時有個史官，名叫史籒。他編寫一本供識字用的材料，後人把它稱做《史籒篇》，通行於秦國，人們把《史籒篇》裡的字叫做“籀文”。這篇材料早就散失了。在東漢許鎮編寫《說文解字》裡，僅收入200多個籀文。
“籀文”去金文不遠，字體略有不同。從結構上看，有往往重複出現。“籀文”結字有一定規律，筆道勻稱，結構整齊，這大概與被官方定為供人識字用的“標準文字”有關。
大篆
後來，從大篆又發展成小篆。所謂“小篆”是對“大篆”而言的。因為，到了戰國初期，各諸侯國割據稱雄，語言差別很大，使用的文字形體有許多歧異，通行較難。直到公元前221年秦始皇統一了中國，為了丞相李斯的建議，下令天下以秦篆（小篆）為標準，實行“書同文”，“罷其與秦文不同者”，統一了文字。同時，刪繁就簡，規定字形，李斯寫的《倉頡篇》、趙高寫的《愛歷篇》、胡毋敬寫的《博學篇》，就是當時通行的小篆範本。這樣，就結束了長期以來“文字異形”的局面，使得天下劃一。秦統一文字，這不僅促進了政治、經濟、文化的發展，而且也為漢字的發展開闢了道路，奠定了方塊字的基礎。
小篆-道德經
漢字發展到小篆，是一大進步。小篆的形體結構整齊劃一，高低疏密配合得當。它一筆一筆引長寫來，跟以前的字體相比，有三個特點：一是形體固定，每一個字，一般只有一種寫法，二是每個字的組成部分位置固定，不能隨意變動，三是確定一個字有哪些偏旁符號組成，不能更換或增減。可以說，這三點是小篆成字的原則和規律。但是，小篆他有它的缺點，那就是書寫仍然不便。正因為書寫不便，雖然秦以小篆為標準字體統一了文字，但它在社會上通行使用的時間並不長。
大篆和小篆對比
三、隸書
文字作為記錄語言的符號，人們總是要求它在不妨礙表達的前提下，儘量結構簡單些，書寫方便些。小篆雖然比甲古文、金文、大篆進步了，但是人們仍嫌書寫不便。“隸書”就是適應社會人們書寫上的要求而產生的。最初，它還不是一個獨立的字體，只是寫得簡單、潦草一點的小篆。隸書比小篆寫起來方便，曾得到秦始皇的提倡和推廣。小篆雖然被定為標準字體，但是社會上廣泛使用的卻是隸書。到漢代，在西漢的頭100年間，隸書發展很快，它只跟小篆混用了一個短時期，就取代了小篆，成為社會上通行的字體。秦代盛行的隸書，稱“秦隸”；漢代通行的隸書，稱“漢隸”。漢隸變小篆的圓筆為直筆，長方形為扁方形，字字有波磔（zhé）,個個有稜角，完全打破了小篆的結構，失去了原來象形意味，而成為有一定筆順的記錄有聲語言的符號。漢字，由篆書發展到隸書，是從複雜到簡單，從書寫不便到書寫方便的過程。尤其“漢隸”的出現，使漢字的方塊形體基本定型。
隸書
“漢隸”，人們使用方便，在漢代流行廣泛，因而成為漢代正式書寫的字體。
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