在鸦片战争以前，我们不肯给外国平等待遇；在以后，他们不肯给我们平等待遇。——蒋廷黻.《中国近代史》
得益于“普天之下，莫非王土。”的思想，古代中国的大一统王根本就没有平等建交的概念。有外国人来，不管其目的如何，一律视作番邦朝贡。明清时代的对外交流比较频繁，一个独特的现象就出现了——争贡。
一大堆国家闲着没事做，抢着过来称臣纳贡，倒也是奇了。其实他们中大部分的目的是为了开拓贸易，抑或是贪图明清政府对使节的重赏。即便是作为留在边疆未能入京的留存使，也能收获不菲。一方自欺欺人，一方有利可图，数百年里一直相安无事。
清朝时，对外贸易的主体变成了英国。按照清朝的看法，从康熙时代开始，英国人每年在特定的时间里随着季风跨越半个地球前来朝贡，一直持续了近150年。而清朝的地方官员，则会用接待使节礼仪热情热情接待对方，英国人认为自己受到了贵宾般的欢迎。实际上，在鸦片战争前，英国使团访华其实只有马戛尔尼使团和阿美士德使团两次。
鸦片战争
误会之下，双方的外交形式走向了误区。清朝坚定地将英国视为其藩属，在尊卑礼节上绝不容忍。清朝给英国的信件，必定带一个大大的“谕”字。英国给清政府的信件，则必须有一个“禀”字，内容在舌人的翻译下也会卑微恭顺。
随着时间的推移，英国人突破了清朝的限制学习了中文，并且开始深入研习中国的文化，“美好”的误会便再也难以维持下去了。
英国将往来文书上的“禀”去掉，遭到了所有清朝官员强烈的排斥，直接拒收。反应激烈者，甚至在众目睽睽之下直接将信件烧毁。所以在矛盾爆发相当长的一段时间里，清英双方的交流处中断状态。
南京条约
第一次鸦片战争后，清军遭受到了史无前例的惨败，外交文书上的“禀”和“谕”一律变成了照会。中间的过程又比较曲折，清方先是设法说明两者之间无差异，被驳回。为了挽回最后的颜面，意图将道光皇帝的名字提高一格显示高人一等，再次被拒绝。名义上的平等，由此建立。
但是皇帝超越一切的地位，即便在第二次鸦片战争后也没能改变。能允许各国在北京建立使馆仿佛已经是最大的恩惠，想和皇帝平等的对话，绝无可能。
光绪
直到1894年11月12日，甲午战争正酣之际。光绪在文华殿接见了在北京的各国公使，寻求列强的支持。在这里，不得不称赞光绪，为了国家利益能够冒天下之大不韪放弃皇帝的尊严。中方文献对此的记录寥寥无几，法国的《小日报》却进行了着重报道。法国大使阿施兰评价道：
这是破天荒第一遭让君主神圣不可接近和不可仰望的心跳（直到那天为止清朝利益使他带上偶像崇拜性质），被纯粹的外交礼仪所替代。
纵观晚清数十载，机遇不可谓没有，奈何一次次的错过，想来与此不无关系。最后引用《三体》中的一句名言：弱小和无知不是生存的障碍，傲慢才是。
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