赵匡胤由最初的一个小小的皇帝侍卫，而渐渐成为拥有最高军权的禁军司令，再通过兵变而黄袍加身，其过程是惊险的，他的经历又堪称一部传奇。
公元927年，赵匡胤生于后唐首都洛阳他父亲的官邸。他的父亲叫赵弘殷，是后梁、后唐时的武将。948年，后汉的枢密使郭威为征讨叛军李守贞而征兵，赵匡胤应募从军，从此成为了郭威的部下，这一年，他22岁。
951年，郭威兵变，夺取了后汉政权，建立了后周。此时，赵匡胤任禁军东西班行首，也就是皇帝郭威的侍卫。而他的父亲赵弘殷，时为铁骑第一军都指挥使，属于侍卫亲军司马军的高级将领。
954年，郭威去世后，妻侄柴荣继位为皇帝，是为周世宗。柴荣继位后，因为赵匡胤曾经在他身边工作，得到了重用，尤其是在柴荣发动的北伐北汉、对付北汉和辽国联军的高平之战中，赵匡胤英勇杀敌，有护驾之功，因此战后升为殿前司都虞候，成为了禁军的重要将领。'
不久，赵匡胤先后被提拔为匡国军节度使、忠武军节度使，出任节度使后，赵匡胤有了招揽人才的借口，并开始组建节度使幕府。他争取了大批谋士，比如聘请赵普为节度推官，沈伦为从事，吕余庆为掌书记，组成了隶属于自己的"智囊团"。
而在武将方面，他与一批武将结成了"义社十兄弟"，包括杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘廷让、韩重赟等，这些人此时都拥有一定的军权，成了他兵变的核心力量。
同时，赵匡胤的运气也非常不错。柴荣去世前，将殿前司都点检、周太祖郭威的女婿张永德，侍卫亲军都指挥使、郭威的外甥李重进，将他们先后解职，将殿前司都点检一职授予赵匡胤，赵匡胤因此成为了禁军最高军事长官，从而掌握了军权。张永德、李重进解职离京，又为他扫除了兵变的障碍。
于是，960年的正月初一，赵匡胤指使他人谎报军情，称北汉联合辽军，入侵后周。宰相范质派遣赵匡胤率军北上抗击。正月初三，赵匡胤率军到达陈桥驿站，将士们聚集驿站前，拥戴赵匡胤做皇帝，随即，赵匡胤与他的兄弟赵光义及那些"义社兄弟"们，在陈桥驿发动兵变，黄袍加身，夺取了后周的政权，建立了宋朝，是为宋太祖，改后周显德七年（960）为宋建隆元年，定都开封，史称北宋。
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