明朝開國皇帝朱元璋，從一個乞丐成長為一代皇帝，其能力可見非同一般，用遊戲圈的一句話，開局連條狗都沒有，只有一個破碗。而他悲慘的青年期間的經歷，也讓他的個性變得十分乖張，缺乏安全感，容易自卑，好猜忌，多忌諱。
大明朝建立之後，朱元璋曾經論功行賞，對當時追隨自己建功立業的文臣武將，都給了很好的官職和待遇。但是日子久了，這些人難免有些恃寵而驕，仗著自己是開國功臣，迅速腐化變質，殺人傷人，恃強凌弱，霸佔土地。所以朱元璋對他們記恨非常，本身功高震主的大臣，就讓皇帝十分忌憚，何況這些作惡的強臣。
民間流傳著一個“火燒功臣樓”的故事。被說書的編成段子，傳遍大江南北，同時還被改編成晉劇的劇目，傳播也是極廣的。傳說南京鼓樓崗的山坡上，從前有個功臣樓。這是朱元璋登基以後讓人建造的。得到這個消息，當時的軍師劉伯溫，就立即請辭，說自己年老體衰，要回家種田。朱元璋幾番挽留，劉伯溫心意已定。朱元璋就賞他大量金銀，送他出宮了。劉伯溫出宮就來到了同僚徐達的府上，向他辭行。劉伯溫對徐達說：“待他日皇帝在功臣樓大宴群臣，你必須緊隨皇帝，寸步不離。”
很快，功臣樓蓋好了。這是一座樓身堅固，窗戶很小的樓。看起來如同城堡一樣堅固安全。功臣們進入樓中，互相寒暄。而徐達一直想著劉伯溫之前說的話，無心應付同僚，在樓裡來回查看。他發現地上的方磚平滑如鏡，又用手敲擊牆面，發出“嗚嗚”的悶聲。徐達臉色一下變了，這牆有問題。
這時候朱元璋到了功臣樓，慶功宴開啟。大臣們非常開心，推杯換盞，酒意漸濃。只有徐達吃不下喝不下。他一直盯著朱元璋，發現皇帝突然起身，朝著門口走去。徐達趕緊跟上。朱元璋看了他一眼，問他為什麼過來，徐達說：“我來護駕”。朱元璋拒絕了。但是徐達悲傷的看著朱元璋，說：“皇上真的一個也不留嗎？”徐達見皇上不言語，又說：“皇上如果執意，臣不敢違命，懇望日後妻兒老母得以照拂。”朱元璋想了想，帶著徐達一起離開了功臣樓。果然，二人剛出門沒多遠，“轟隆隆”巨響傳來，功臣樓一片火海。
這是歷史上真實的故事麼？朱元璋真的如此心狠手辣，摧殘功臣麼？宋濂《張中傳》記載，朱元璋的確在南京建過一個樓，叫忠勤樓，他經常與身邊的謀士武將在此討論軍國大計。所以，根本沒有什麼功臣樓。雖然朱元璋在位期間，誅殺了18個功臣，但是他們都是有正規理由，有法可依的。這個火燒功臣樓的故事，其實是清朝為了詆譭明朝，妖魔化朱元璋的一個作品。
據查證，這個說法最早出現，是在清朝時期流傳的《英烈傳》評書裡。所以故事在民間很有市場。而這本《英烈傳》，就是當時無恥的文人為了配合滿清的文字獄，篡改歷史而寫成的專門汙衊朱元璋的話本小說《皇明英烈傳》。清朝人編纂的《明史》裡，並沒有這一段故事。可見這並不是歷史真實存在的。
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