玺是中国古代封理皇帝的宝印，始于秦。据东汉蔡邕《独断》载：“天子玺以玉螭虎纽。古者尊卑共之……。秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用也”。而传国玉玺在所有的宝玺之中无疑是最为宝贵的，传国玉玺自问世后，贯穿中国历史长达1500多年，忽隐忽现，极具传奇色彩。这枚玉玺之所以称为传国玉玺与历史上赫赫有名的秦始皇有关。自卞和发现和氏璧后，它一直是楚国王室的重器，后来楚王将它赏赐给了大臣，之后和氏璧下落不明。后来和氏璧流传到了赵国，这块和氏璧在赵国还引出了一段著名的历史事件，并留下了一个成语“完璧归赵”。后来秦灭赵国，最终和氏璧落到了秦王手里。
秦始皇把和氏璧定为传国玉玺，令丞相李斯在玉上刻“受命于天，既寿永昌”以作为“皇权天授、正统合法”之信物，希望代代相传，没想到在秦二世手里就亡了国。秦之后，历代帝王皆以得到传国玉玺为符应，奉若奇珍，国之重器，得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。刘邦进咸阳后，子婴将传国玉玺交给刘邦，刘邦称帝，把秦传国玺定为汉传国玺。到了西汉末年，外戚王莽夺位，当时的皇帝刘婴才两岁，传国玉玺由汉孝元太后代管，据《汉书･元后传》记载，当王莽让弟弟王舜向汉孝元太后索要时，汉孝元太后破口大骂，说着汉孝元太后愤怒地将传国玉玺摔在地上，国宝被摔得缺了一个角，虽然后来用黄金镶补着，但自此留下瑕痕。王莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玉玺献于更始帝刘玄，更始帝刘玄三年，刘玄被赤眉军所杀，传国玉玺易主刘盆子，后刘盆子兵败宜阳，将传国玉玺拱手奉于汉光武帝刘秀。传国玉玺再一次失踪是在东汉末年，那时政局动乱，汉少帝连夜出逃把传国玉玺落在宫中，等他回来时，传国玉玺已经不见。不久，长沙太守孙坚征讨董卓时，在洛阳城南甄官并中找到了这枚传国玉玺。从这以后一直到唐代，随着政局的动荡和少数民族的南下，传国玉玺不断易主。唐高祖李渊得到传国玉玺后，把玺改称为宝。唐末，天下大乱，群雄四起，唐天佑四年，朱全忠废唐哀帝，夺传国玉玺，建后梁。十六年后李存勖灭后梁建后唐，传国玉玺转归后唐。又十三年后，石敬瑭借辽兵攻入洛阳，末帝李从珂怀抱传国玉玺登玄武楼自焚，传国玉玺就此失踪。
从宋太祖时，就再也没有人见到过这块刻有“受命于天，既寿永昌”的传国玉玺了。不过，有关发现传国玉玺的记载却不绝于书。如北宋绍圣三年，咸阳段义在河南乡挖地基盖房时，竟挖出一玉印，经十多名翰林学士鉴定，为秦制传国玉玺。明弘治十三年，有人又发现传国玉玺，不过，皇帝认为这不是真的。清朝初期，据说传国玉玺藏在宫中，可是，这枚传国玉玺却遭到乾隆皇帝的冷落，皇帝都认为是假的，看来这枚所谓的传国玉玺也是伪造出来的。那么，真正的传国玉玺流落何方呢？直到现在也没有发掘出来。
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