作者 | Michael del Castillo、William Baldwin
舊金山加利福尼亞大街矗立著一排莊嚴的石柱，這是一家追溯至19世紀的銀行。幾步之外便是Coinbase的辦公室，這是美國最大的數字貨幣交易所。這是一個軟件工程師和年輕營銷主管的蜂巢。在那裡，照章辦事的銀行業和無政府主義的數字貨幣世界發生了碰撞。
在風格和理念上，現37歲的億萬富翁、Coinbase聯合創始人兼首席執行官Brian Armstrong處於無政府主義者金融的陣營中。他和他的副手們坐一起，穿著一件黑色T恤，黑色褲子和閃亮的白色運動鞋。他描述了一個美好的新世界，在這個世界裡，我們從銀行和政府控制的貨幣供應的枷鎖中解放出來。在一次深入的採訪中，這位通常沉默寡言、不願面對媒體的企業家宣佈了他進入這個行業的原因:“我希望世界擁有一個能夠推動創新和自由的全球開放金融體系。”
但在遵循商業模式的過程中，Armstrong與在華爾街金融家們的做法是一致的。公司成立8年後，已經開設了3500萬個賬戶，管理著超過210億美元的資產。據估計，Coinbase今年的收益有望超過8億美元。
這種成功來自於像銀行一樣的行為。Coinbase通過銀行電匯吸引客戶資金。它將其資產（解鎖代幣的密鑰）儲存在保險庫中。它自詡擁有倫敦勞合社(Lloyd’s of London)的保險覆蓋範圍。它擁有41名安全人員，包括一名評估外圍風險的伊拉克戰爭資深人士和一名從事對加密攻擊採取相同措施的密碼學博士。
這裡的賣點在於安全性——與Coinbase競爭的一些交易所顯然缺乏該屬性。2014年，黑客偷走了價值4.8億美元的代幣，導致日本Mt. Gox交易所破產。加拿大最大的交易所之一QuadrigaCX的客戶無法取回價值1.5億美元的數字貨幣。據推測是因為該公司的創始人於2018年12月突然去世，由於交易所錢包的私鑰僅 Gerald Cotten 一人擁有，他的意外死亡也意味著，存儲在這家交易所的約 1.5億美元數字貨幣也將無法提現。
不過，為了抓住良好的發展機會，Armstrong不得不放棄BTC流行的的反體制風氣。例如，他與政府合作。
Coinbase的合規員工已經有55名，預計到本季度末將增至70人。他們通過檢查交易來梳理洗錢行為。他們將遵守一項有爭議的新規定，即當客戶將數字貨幣從一個交易所轉移到另一個交易所時，必須提供書面記錄。Coinbase會盡職地向美國國稅局(IRS)發送1099-K報告，報告內容是對一年內交易總額達到或超過2萬美元，交易次數達到或超過200筆的 交易者的情況。
鑑於這些報告，Coinbase如何吸引忠實的加密愛好者?一種方法是建立一個包含26種新貨幣的菜單，其中一些貨幣的設計明確地提供了比BTC更多的隱私。另一個是2018年8月推出的一項服務，該服務允許客戶將BTC轉移到個人錢包中，無需“瞭解客戶（KYC）”和“反洗錢（AML）”的約束。
Armstrong說:“如果你以個人身份儲存自己的數字貨幣，那你就不是一家金融服務公司。還有一些公司，包括我們，是提供工具，讓人們存儲並使用自己的數字貨幣。
Armstrong 出生在聖何塞附近，父母都是工程師。他回憶起自己曾因在操場上經營糖果買賣而被帶到校長辦公室，但他之後繼續經營轉售二手計算機的計劃。在2006年從萊斯大學獲得了碩士學位後，他創立了一家為學生匹配導師的初創公司。他住在布宜諾斯艾利斯的時候從事教育事業。他說：“那時我剛剛決定去從來沒有到過的南美洲旅行一年，弄清楚我這輩子想做什麼。我認為這是一次有趣的經歷，因為我看到另一個國家的金融體系經歷了惡性通脹。”
後來，作為Airbnb的一名程序員，Armstrong有了自己的加密頓悟。他的僱主正在給拉丁美洲的房東匯款。他這樣描述這個過程:“費用高昂、延誤期長、交易不透明。我們試著把錢寄給烏拉圭的某個人，卻不知道對方會收到多少錢。”
“我希望世界擁有一個推動創新和自由的全球開放金融體系。”
——Brain Armstrong
2010年，他讀了以中本聰名義發表的宣言，提議將BTC作為一種地下貨幣。BTC的交易記錄在一個名為區塊鏈的賬本上，由一群自稱為“節點”的監護人在重複的電腦文件中進行維護。有關交易和基本規則的爭議以多數投票解決。通過要求網絡中的參與者在認證交易前進行一些算術工作，從而保證節點的誠實，避免麻煩。完成計算任務的節點將獲得一些新代幣。
這項被稱為“挖礦”的繁忙工作並沒有引起Armstrong的興趣。但他確實看到了在保護數字貨幣密鑰和建立交易方面的商機。任何人都可以通過一些現成的軟件做到這一點，但如果你對協議處理不當，你的數字貨幣就會被盜或丟失。
Armstrong以每枚9美元的價格購買了價值1000美元的BTC。當價格跌至2美元時，他仍堅守信仰。
Armstrong經常工作至深夜。他用Ruby和Java編寫代碼來購買和存儲數字貨幣。他為BTC網絡所做的，就像早期的程序員通過創建瀏覽器為互聯網所做的一樣。
他覺得這是樂趣。但是辭掉日常的工作值得嗎？2012年，資助過Airbnb和許多其他著名初創公司的Y Combinator注資15萬美元，以實際行動回答了這個問題。高盛校友Fred Ehrsam加入了該初創公司，並讓Coinbase在將向其注資的銀行中贏得了信譽。
以Andreessen Horowitz為首的風險投資家已經向Coinbase投入了5億美元。Andreessen 的合夥人、Coinbase董事會成員Chris Dixon 說：“這就像是谷歌是否為BTC研發Gmail一樣。從字面上看，他們就是這麼描述的。”
其上一輪融資對Coinbase的估值為81億美元。31歲的Ehrsam已經離開了Coinbase，但仍持有部分股份;他一直忙於幫助那些使用數字貨幣和區塊鏈為企業建立交易網絡的初創公司尋求風險資本。
Armstrong思想的精髓可以用DeFi這個詞來表達，它代表去中心化式金融，或者你也可以認為是對權威的挑戰。DeFi應該觸及到財富的各個方面。據稱，區塊鏈有朝一日將支持交易、個人對個人(p2p)貸款和貸款抵押，而不需要通常的金融機構作為中介。有趣的是，Coinbase有經紀人/經銷商許可證。它有一天會終結證券交易所嗎?或許吧。
如果說Coinbase的宏偉願景是成為各種去中心化金融的門戶，那麼目前的收入則來自交易佣金等更通常的業務。Coinbase允許業餘愛好者買賣數字貨幣，或者用一種數字貨幣換另一種加密貨幣，收費和差價達到2%左右。一些小投機商的出價會低90%，但他們面對的是主要是一些離岸金融的公司。總部位於馬耳他的Binance在美國的業務規模很小。
嚴謹的交易者會得到更好的交易。他們使用Coinbase Pro，這是一個不同的平臺，可以複製證券交易所的買賣指令；在這裡，買賣雙方的佣金從小額交易的1%到1億美元收取0.07%不等。
Coinbase Pro有一半以上的交易量來自算法交易。瘋狂的交易看起來對社會沒有好處，但它潤滑了資本市場。BTC的買入價和賣出價之差是用10美分來計算的。就百分比而言，數字貨幣價差與流動性非常好的SPDR S&P 500 ETF的價差形成競爭。
佣金收入的問題在於，它對加密價格極為敏感。當BTC崩潰時，就像2018年那樣，交易量會減少，每枚BTC的美元收入也會下降。
所以Coinbase試圖創造穩定的收入流來平衡佣金。該公司首席財務官Alesia Haas表示，其中大部分收入來自機構客戶的託管業務。Coinbase去年8月收購了Xapo的機構業務，擁有80億美元的BTC和其他數字貨幣，大大擴大了數字貨幣儲備。
“我們試著把錢寄給烏拉圭的某個人，卻不知道對方會收到多少錢。”
——Brian Armstrong
一個新的收入來源是“Staking”。在這裡，某些數字貨幣如Tezos和EOS的持有者收取費用以確認網絡交易。與BTC不同，它無需耗電的繁瑣計算，但需要一些技巧，因為弄亂交易會沒收玩家的代幣。Coinbase負責處理細節，並與客戶分享Staking收入。這有點像股票經紀人把你的保證金證券借給賣空者，只是你不太可能從中獲利。
與數字貨幣交易所Circle合作開發的另一種Coinbase產品——USD Coin，允許客戶將美元兌換成價值相同但交易速度更快的數字貨幣。
Coinbase說，它去年處理了800億美元的交易。(Binance鼓吹其年交易額達到了1萬億美元。)這就足夠盈利了嗎?首席財務官Haas允許每月盈虧浮動。但她補充稱，如果不考慮商譽攤銷費用和員工期權之類等非現金項目，Coinbase近年來一直實現穩健的盈利。
在一個專注於發展的公司裡，資金流出的速度幾乎和流入的速度一樣快。自兩年前聘用首席運營官Emilie Choi以來，Coinbase的員工數量已經增加了三倍，達到1000人。在總部，建築工人幾乎跟不上新員工的步伐。在紐約、都柏林和東京設有辦事處。
Choi加入Coinbase後，已將風險投資組合從0增至60個。旨在幫助企業使用區塊鏈，例如紐約的Bison Trails、舊金山的Alchemy以及中國深圳的Amber Group，後者正在將人工智能領域應用於數字貨幣交易。Choi說:“我們在風投方面做了很多普遍不會做的事情，但我們認為這些事確實很有趣。”
Warren Buffett譴責數字貨幣是老鼠藥，Jamie Dimon譴責它是一場騙局，末日經濟學家Nouriel Roubini譴責它是所有騙局之母。那麼，數字貨幣的經濟回報在哪裡?
Armstrong說數字貨幣的時代來了。他設想了這樣一個未來：成千上萬的初創公司利用數字貨幣在一個不再由華爾街公司控制的全球市場上籌集資金。他預測，在十年內，參與區塊鏈經濟的人數將從5000萬激增至10億。我們註定要享受一個“更全球化、更公平、更自由、更高效”的金融體系。
對財務自由的追求包含著情感因素。Coinbase新聘請的首席產品官Surojit Chatterjee談到印度在貨幣供應意外受襲時幾乎所有貨幣慘遭摧毀是個什麼樣的場景。他80歲的父親排了5個小時的隊才拿到相當於30美元的東西。
包括墨西哥、阿根廷、俄羅斯和塞浦路斯在內的許多國家都採取了這種沒收財產的做法，即凍結或強行將一些價值儲藏物轉換成不太值錢的東西。美國也曾經這樣做過。1933年，羅斯福下令強行收兌黃金，取而代之的是已經貶值95%的紙幣。
與黃金一樣，BTC太過笨重，不能用作交換工具。將交易添加到分類賬的複雜機制意味著確認一筆付款需要10分鐘，每秒只能進行四次轉賬，並不能用它來管理全球經濟。
Armstrong說，解決方案正在醞釀中。一種是將BTC視為一種價值儲存手段，並在其上增加一層用於交易，就像保管庫貨幣和美聯儲的靜態基礎支持銀行系統中大量的支票和電子支付一樣。另一種是創建新的數字貨幣，並將交易速度這一特點考慮在內。Coinbase支持的工具包括萊特幣和BTC現金。
Coinbase有經紀人/經銷商許可證。它有一天會終結證券交易所嗎?
去年12月，Coinbase首次獲得Visa的授權，可以發行借記卡，允許持卡人在4600萬個接受Visa的地點(包括ATM機)進行購物，並從持有數字貨幣的Coinbase賬戶中提取資金。最初，這些借記卡將提供給29個國家的居民使用，但不包括美國。不過，Coinbase最終可能會將其Visa授權發展成另一種業務：代表其他加密交易所發行信用卡。
與此同時，銀行也沒有錯過利用傳統美元重新設計支付網絡的機會。Zelle是一個由大銀行組成的即時支付系統，去年的流量高達1870億美元，遠遠超過了PayPal的Venmo。Zelle的主要目標客戶是零售客戶，、Zelle處理的交易金額已高達320萬美元。
毫無疑問，顛覆性的技術正在進入銀行系統，Coinbase將成為其中的一部分。它是唯一一個同時出現在福布斯金融科技50強和區塊鏈50強榜單上的機構。但Armstrong將面臨大量競爭，首先是正在規劃自己數字貨幣的各國央行。而Facebook也並沒有放棄Libra，它的目標是成為一種以美元和歐元等資產為支撐的全球性數字貨幣。
Armstrong同意讓市場百花齊放。“當我開始使用Coinbase時，大多數人都認為它很瘋狂。而政府和老牌的藍籌股正在投資這項技術。所以我們只能說這是件好事。”
Michael del Castillo、William Baldwin 作者
Zoe Zhou 翻譯
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