作者 | Michael del Castillo、William Baldwin
旧金山加利福尼亚大街矗立着一排庄严的石柱，这是一家追溯至19世纪的银行。几步之外便是Coinbase的办公室，这是美国最大的数字货币交易所。这是一个软件工程师和年轻营销主管的蜂巢。在那里，照章办事的银行业和无政府主义的数字货币世界发生了碰撞。
在风格和理念上，现37岁的亿万富翁、Coinbase联合创始人兼首席执行官Brian Armstrong处于无政府主义者金融的阵营中。他和他的副手们坐一起，穿着一件黑色T恤，黑色裤子和闪亮的白色运动鞋。他描述了一个美好的新世界，在这个世界里，我们从银行和政府控制的货币供应的枷锁中解放出来。在一次深入的采访中，这位通常沉默寡言、不愿面对媒体的企业家宣布了他进入这个行业的原因:“我希望世界拥有一个能够推动创新和自由的全球开放金融体系。”
但在遵循商业模式的过程中，Armstrong与在华尔街金融家们的做法是一致的。公司成立8年后，已经开设了3500万个账户，管理着超过210亿美元的资产。据估计，Coinbase今年的收益有望超过8亿美元。
这种成功来自于像银行一样的行为。Coinbase通过银行电汇吸引客户资金。它将其资产（解锁代币的密钥）储存在保险库中。它自诩拥有伦敦劳合社(Lloyd’s of London)的保险覆盖范围。它拥有41名安全人员，包括一名评估外围风险的伊拉克战争资深人士和一名从事对加密攻击采取相同措施的密码学博士。
这里的卖点在于安全性——与Coinbase竞争的一些交易所显然缺乏该属性。2014年，黑客偷走了价值4.8亿美元的代币，导致日本Mt. Gox交易所破产。加拿大最大的交易所之一QuadrigaCX的客户无法取回价值1.5亿美元的数字货币。据推测是因为该公司的创始人于2018年12月突然去世，由于交易所钱包的私钥仅 Gerald Cotten 一人拥有，他的意外死亡也意味着，存储在这家交易所的约 1.5亿美元数字货币也将无法提现。
不过，为了抓住良好的发展机会，Armstrong不得不放弃BTC流行的的反体制风气。例如，他与政府合作。
Coinbase的合规员工已经有55名，预计到本季度末将增至70人。他们通过检查交易来梳理洗钱行为。他们将遵守一项有争议的新规定，即当客户将数字货币从一个交易所转移到另一个交易所时，必须提供书面记录。Coinbase会尽职地向美国国税局(IRS)发送1099-K报告，报告内容是对一年内交易总额达到或超过2万美元，交易次数达到或超过200笔的 交易者的情况。
鉴于这些报告，Coinbase如何吸引忠实的加密爱好者?一种方法是建立一个包含26种新货币的菜单，其中一些货币的设计明确地提供了比BTC更多的隐私。另一个是2018年8月推出的一项服务，该服务允许客户将BTC转移到个人钱包中，无需“了解客户（KYC）”和“反洗钱（AML）”的约束。
Armstrong说:“如果你以个人身份储存自己的数字货币，那你就不是一家金融服务公司。还有一些公司，包括我们，是提供工具，让人们存储并使用自己的数字货币。
Armstrong 出生在圣何塞附近，父母都是工程师。他回忆起自己曾因在操场上经营糖果买卖而被带到校长办公室，但他之后继续经营转售二手计算机的计划。在2006年从莱斯大学获得了硕士学位后，他创立了一家为学生匹配导师的初创公司。他住在布宜诺斯艾利斯的时候从事教育事业。他说：“那时我刚刚决定去从来没有到过的南美洲旅行一年，弄清楚我这辈子想做什么。我认为这是一次有趣的经历，因为我看到另一个国家的金融体系经历了恶性通胀。”
后来，作为Airbnb的一名程序员，Armstrong有了自己的加密顿悟。他的雇主正在给拉丁美洲的房东汇款。他这样描述这个过程:“费用高昂、延误期长、交易不透明。我们试着把钱寄给乌拉圭的某个人，却不知道对方会收到多少钱。”
“我希望世界拥有一个推动创新和自由的全球开放金融体系。”
——Brain Armstrong
2010年，他读了以中本聪名义发表的宣言，提议将BTC作为一种地下货币。BTC的交易记录在一个名为区块链的账本上，由一群自称为“节点”的监护人在重复的电脑文件中进行维护。有关交易和基本规则的争议以多数投票解决。通过要求网络中的参与者在认证交易前进行一些算术工作，从而保证节点的诚实，避免麻烦。完成计算任务的节点将获得一些新代币。
这项被称为“挖矿”的繁忙工作并没有引起Armstrong的兴趣。但他确实看到了在保护数字货币密钥和建立交易方面的商机。任何人都可以通过一些现成的软件做到这一点，但如果你对协议处理不当，你的数字货币就会被盗或丢失。
Armstrong以每枚9美元的价格购买了价值1000美元的BTC。当价格跌至2美元时，他仍坚守信仰。
Armstrong经常工作至深夜。他用Ruby和Java编写代码来购买和存储数字货币。他为BTC网络所做的，就像早期的程序员通过创建浏览器为互联网所做的一样。
他觉得这是乐趣。但是辞掉日常的工作值得吗？2012年，资助过Airbnb和许多其他著名初创公司的Y Combinator注资15万美元，以实际行动回答了这个问题。高盛校友Fred Ehrsam加入了该初创公司，并让Coinbase在将向其注资的银行中赢得了信誉。
以Andreessen Horowitz为首的风险投资家已经向Coinbase投入了5亿美元。Andreessen 的合伙人、Coinbase董事会成员Chris Dixon 说：“这就像是谷歌是否为BTC研发Gmail一样。从字面上看，他们就是这么描述的。”
其上一轮融资对Coinbase的估值为81亿美元。31岁的Ehrsam已经离开了Coinbase，但仍持有部分股份;他一直忙于帮助那些使用数字货币和区块链为企业建立交易网络的初创公司寻求风险资本。
Armstrong思想的精髓可以用DeFi这个词来表达，它代表去中心化式金融，或者你也可以认为是对权威的挑战。DeFi应该触及到财富的各个方面。据称，区块链有朝一日将支持交易、个人对个人(p2p)贷款和贷款抵押，而不需要通常的金融机构作为中介。有趣的是，Coinbase有经纪人/经销商许可证。它有一天会终结证券交易所吗?或许吧。
如果说Coinbase的宏伟愿景是成为各种去中心化金融的门户，那么目前的收入则来自交易佣金等更通常的业务。Coinbase允许业余爱好者买卖数字货币，或者用一种数字货币换另一种加密货币，收费和差价达到2%左右。一些小投机商的出价会低90%，但他们面对的是主要是一些离岸金融的公司。总部位于马耳他的Binance在美国的业务规模很小。
严谨的交易者会得到更好的交易。他们使用Coinbase Pro，这是一个不同的平台，可以复制证券交易所的买卖指令；在这里，买卖双方的佣金从小额交易的1%到1亿美元收取0.07%不等。
Coinbase Pro有一半以上的交易量来自算法交易。疯狂的交易看起来对社会没有好处，但它润滑了资本市场。BTC的买入价和卖出价之差是用10美分来计算的。就百分比而言，数字货币价差与流动性非常好的SPDR S&P 500 ETF的价差形成竞争。
佣金收入的问题在于，它对加密价格极为敏感。当BTC崩溃时，就像2018年那样，交易量会减少，每枚BTC的美元收入也会下降。
所以Coinbase试图创造稳定的收入流来平衡佣金。该公司首席财务官Alesia Haas表示，其中大部分收入来自机构客户的托管业务。Coinbase去年8月收购了Xapo的机构业务，拥有80亿美元的BTC和其他数字货币，大大扩大了数字货币储备。
“我们试着把钱寄给乌拉圭的某个人，却不知道对方会收到多少钱。”
——Brian Armstrong
一个新的收入来源是“Staking”。在这里，某些数字货币如Tezos和EOS的持有者收取费用以确认网络交易。与BTC不同，它无需耗电的繁琐计算，但需要一些技巧，因为弄乱交易会没收玩家的代币。Coinbase负责处理细节，并与客户分享Staking收入。这有点像股票经纪人把你的保证金证券借给卖空者，只是你不太可能从中获利。
与数字货币交易所Circle合作开发的另一种Coinbase产品——USD Coin，允许客户将美元兑换成价值相同但交易速度更快的数字货币。
Coinbase说，它去年处理了800亿美元的交易。(Binance鼓吹其年交易额达到了1万亿美元。)这就足够盈利了吗?首席财务官Haas允许每月盈亏浮动。但她补充称，如果不考虑商誉摊销费用和员工期权之类等非现金项目，Coinbase近年来一直实现稳健的盈利。
在一个专注于发展的公司里，资金流出的速度几乎和流入的速度一样快。自两年前聘用首席运营官Emilie Choi以来，Coinbase的员工数量已经增加了三倍，达到1000人。在总部，建筑工人几乎跟不上新员工的步伐。在纽约、都柏林和东京设有办事处。
Choi加入Coinbase后，已将风险投资组合从0增至60个。旨在帮助企业使用区块链，例如纽约的Bison Trails、旧金山的Alchemy以及中国深圳的Amber Group，后者正在将人工智能领域应用于数字货币交易。Choi说:“我们在风投方面做了很多普遍不会做的事情，但我们认为这些事确实很有趣。”
Warren Buffett谴责数字货币是老鼠药，Jamie Dimon谴责它是一场骗局，末日经济学家Nouriel Roubini谴责它是所有骗局之母。那么，数字货币的经济回报在哪里?
Armstrong说数字货币的时代来了。他设想了这样一个未来：成千上万的初创公司利用数字货币在一个不再由华尔街公司控制的全球市场上筹集资金。他预测，在十年内，参与区块链经济的人数将从5000万激增至10亿。我们注定要享受一个“更全球化、更公平、更自由、更高效”的金融体系。
对财务自由的追求包含着情感因素。Coinbase新聘请的首席产品官Surojit Chatterjee谈到印度在货币供应意外受袭时几乎所有货币惨遭摧毁是个什么样的场景。他80岁的父亲排了5个小时的队才拿到相当于30美元的东西。
包括墨西哥、阿根廷、俄罗斯和塞浦路斯在内的许多国家都采取了这种没收财产的做法，即冻结或强行将一些价值储藏物转换成不太值钱的东西。美国也曾经这样做过。1933年，罗斯福下令强行收兑黄金，取而代之的是已经贬值95%的纸币。
与黄金一样，BTC太过笨重，不能用作交换工具。将交易添加到分类账的复杂机制意味着确认一笔付款需要10分钟，每秒只能进行四次转账，并不能用它来管理全球经济。
Armstrong说，解决方案正在酝酿中。一种是将BTC视为一种价值储存手段，并在其上增加一层用于交易，就像保管库货币和美联储的静态基础支持银行系统中大量的支票和电子支付一样。另一种是创建新的数字货币，并将交易速度这一特点考虑在内。Coinbase支持的工具包括莱特币和BTC现金。
Coinbase有经纪人/经销商许可证。它有一天会终结证券交易所吗?
去年12月，Coinbase首次获得Visa的授权，可以发行借记卡，允许持卡人在4600万个接受Visa的地点(包括ATM机)进行购物，并从持有数字货币的Coinbase账户中提取资金。最初，这些借记卡将提供给29个国家的居民使用，但不包括美国。不过，Coinbase最终可能会将其Visa授权发展成另一种业务：代表其他加密交易所发行信用卡。
与此同时，银行也没有错过利用传统美元重新设计支付网络的机会。Zelle是一个由大银行组成的即时支付系统，去年的流量高达1870亿美元，远远超过了PayPal的Venmo。Zelle的主要目标客户是零售客户，、Zelle处理的交易金额已高达320万美元。
毫无疑问，颠覆性的技术正在进入银行系统，Coinbase将成为其中的一部分。它是唯一一个同时出现在福布斯金融科技50强和区块链50强榜单上的机构。但Armstrong将面临大量竞争，首先是正在规划自己数字货币的各国央行。而Facebook也并没有放弃Libra，它的目标是成为一种以美元和欧元等资产为支撑的全球性数字货币。
Armstrong同意让市场百花齐放。“当我开始使用Coinbase时，大多数人都认为它很疯狂。而政府和老牌的蓝筹股正在投资这项技术。所以我们只能说这是件好事。”
Michael del Castillo、William Baldwin 作者
Zoe Zhou 翻译
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