“清风明月本无价，近水远山皆有情。”这幅对联分别取自欧阳修《沧浪亭》诗中“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”的上句和苏舜钦《过苏州》诗中“绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情”的下句组合而成的。沧浪亭不仅仅是一座亭子，也是苏州现存最古老的一座古典园林，距今已有近千年的历史了。沧浪亭最早在五代十国时期就有了，后期园林几度兴废，屡易其主。南宋时期，为抗金名将韩世忠所得。元明两代又成为僧人所居的妙隐庵、大云庵。现在园中的绝大部分建筑均建于清代康熙、道光和同治年间和新中国成立后修复而成。在2000年的时候，被列为苏州古典园林作为世界文化遗产的典型例证之一。
沧浪亭门外的石梁桥，往东看去水面渐宽，水边古树参天，亭轩可见，一幅立体的画面已经呈现在眼前。尚未入园，就已经感受到了沧浪亭的第一个特色，未入园林先成景，一泓清水绕园过。这片水面，它一方面构成了沧浪亭的园外景观，同时，它还让苏舜钦等官场失意的古代士大夫文人产生出“沧浪之水”的意境。据说，当年苏舜钦是花了大约十两黄金，购得了此园。之后，在这水旁建了一个小亭，取名沧浪亭。另外，从这里还可以看到沧浪亭的另一个有别于苏州其他古典园林的特色，就是打破高墙围绕，自成丘壑的封闭式格局，以临水的建筑群将园内园外的山水有机地融为一体，形成一种开放式的布局特色。明清时期，这里一直是官绅宴饮、文人雅聚的场所，因此，一般认为沧浪亭是中国古代最早的公共园林之一。
沧浪亭的门厅，东西两侧墙上嵌有旧时园主苏舜钦的《沧浪亭记》，清代巡抚宋荦、梁章钜和张树声的《重修沧浪亭记》以及清代僧人济航的《沧浪亭图》等石刻，这里也被称为“碑记厅”，从这些石刻可以了解到沧浪亭的历史变迁。 出了碑记厅，迎面看到的就是横卧于园中央的宋代主山。这里宛若真山野林，来到这里会有一种古朴幽静的感觉。这也体现了古代造园重在立意、不事雕琢的特点。主山东部用黄石垒砌，桥梁溪谷，引人入胜。西南面峭壁下，凿有一个小池，从山上往下看，有如临深渊之感。这是沧浪亭园内唯一的水面，园内园外大小如此悬殊的两片水面在这里相互呼应，但却各有情趣。
在水面之上，有一座突出的方亭，叫“观鱼处”。在观鱼处南面廊下有一座半亭，叫“闲吟亭”。它位于中央主山的东侧，与两侧的御碑亭遥遥相对，亭中有乾隆皇帝的御笔石刻，此处的楹联勾画出了一幅美丽的画面： “千朵莲花三尺水，一弯明月半亭风”。从闲吟亭往南，就到了闻妙香室，这座精巧雅致的建筑呈曲尺形，三面通透，是园主的读书之地。这里南院种有一丛翠竹，北面种有十余株梅树。每年的早春二月，梅花盛开，冷香飘溢，如果这个时候来到了沧浪亭，便会觉得闻妙香室的名字再应景不过了。
沧浪亭的复廊不仅是沧浪亭造景的一大特色，也被人们誉为苏州古典园林三大名廊之一。复廊北临园外的葑溪，南依园内的中央主山，高低上下，曲折自然。廊间墙壁上还开有许多图案各异的精美镂窗。从园外看，通过镂窗，会看到园内的景色，感受到古代文人清悠闲适的生活。从园内透过镂窗往外看，可以在市井的嘈杂中感受到水面的宁静。镂窗只是造成了游人视觉上的通透而已，真正将园内外的山与水有机地连在一起的，还是这条复廊。在廊墙分隔内外的同时，一双跨在廊墙两侧的廊檐将园内的山和园外的水紧紧地衔在了一起，造成了山水互为借景的效果，同时也弥补了园中缺水的不足，拓展了视觉空间，丰富了赏景内容，形成了苏州古典园林独一无二的开放式格局，堪称苏州古典园林造景之佳例。
明道堂是沧浪亭园内的主厅，明道堂面阔三间，庄严肃穆，明清两代为文人讲学之处。明道堂正南方有三间小轩，叫“瑶华境界”，最初是韩世忠所建的“梅亭”。清代的时候这里曾经是一个戏台，专为官吏文人而设，据说，林则徐也曾经在此观赏过昆剧。 在瑶华境界的西面有一个石洞，上面有石刻的门额“印心石屋”，这是清朝道光皇帝的御笔。石屋上面建有看山楼，为清道光年间江苏巡抚陶澍所建。原来从这里可以远眺苏州城外西南诸峰，但现在由于近处高楼的遮挡，可能感受不到古人那种看山赏景的乐趣了。在苏州园林，可以感受到一种亲近山水又怡然平和的心志，而沧浪亭的千年历史，又可以让人漫步到古代的文化氛围中。
一路走来会看到一片竹林。 在这片竹林中，有三间低矮的屋子曲折有致地连在一起。这里原是沧浪亭园主人的书斋。屋子不高，给人一种隐逸在竹林中的感觉。 如果是晴朗的夜晚来到这里，皎洁的月光便会透过婆娑的竹叶在粉墙上投下点点斑驳，一幅生动的墨竹图就会呈现在眼前。苏舜钦就曾留下了“秋色入林红黯淡，月光穿行翠玲珑”的诗句来描绘这里的景色。因此，这间竹中书屋就被命名为“翠玲珑”。 沧浪亭素以“修竹为盛”著称，种竹历史悠久。至今仍有菪竹、慈孝竹、湘妃竹等多类竹子遍植园内各处。竹子清秀挺拔的品性素来符合古代士大夫文人所崇尚的守道、有节的伦理规范。同时，由竹林营造出的清雅脱俗的环境又让人神清气爽，沧浪亭园主苏舜钦曾有“高轩面曲水，修竹慰愁颜”的诗句来向人们表明他在园中种竹的心志。
沧浪亭与狮子林、拙政园、留园一齐列为苏州宋、元、明、清四大园林。在千年的历史中不仅在建筑上为中国的建筑史留下浓厚的一笔，也在文化上面有着举足轻重的地位。
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