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戰國時期，顏周為齊國的臣子，富有才智，賢德廣傳。
一次，齊宣王召見顏周，口氣無理地招呼他說:“顏周過來!”
顏周聽過即道:“大王過來!＂
齊宣王臉上不悅，不待他出言相責，群臣已是交口指責顏周大不敬了，顏周似未聽見，徑直上前對齊宣王說:“大王出言不遜，我若應聲上前，就是仰慕權勢。大王若能屈尊上前，便是親近賢士了。我想成全大王親賢的美名，故有此語。”
齊宣王臉色更加難看，他連聲冷笑，厲聲說:“我不聽你狡辯，我只問你，是國君高貴，還是士人高貴?”
顏周不假思索，馬上回道:“自然是士人高貴了。從前秦國攻打齊國，下令不讓人走到柳下季墳墓五十步之內打柴，否則處死。秦國還下令說，能斬得齊王頭的，就封他為萬戶侯，賞黃金千鎰。如此看來，活著的國君之頭，卻比不上死了的賢士之墓啊。”
顏周所言，招來群情激憤。左右臣子聲討顏周說:“大王為大國之主，身系天下安危，富有天下，四方皆服。而士人不過是個平民而已，一無所有，有的只能看守里巷，窮困潦倒。你竟顛倒黑白鬍說士人比大王高貴，還有比你更無恥的人嗎?”
顏周神情無改，十分鎮定，他向齊宣王一拜，然後坦然地說:“愚人之見，總是目光短淺啊，我不屑和他們辯駁了。我有真言，大王肯聽嗎?
齊宣王強壓怒氣，悶哼一聲，但聽顏周接著說:“古時大禹為主，萬國來朝，而如今卻只有二十多國。為人主者若能尊重賢士，至仁至善，就不會以吞併他國為能，遭天下痛罵。這樣的人求名心切，以為得意，不想天理循環，等到自己身死國滅，連士人的看守里巷都遠遠不及，何談高貴呢?所以說看事物要長遠，論事必觸要害，不能說士人所求不得就是禍害，君王一時富貴就是福氣。堯有九個助手，舜有七個諍友，禹有五個丞相，湯有三個賢佐，他們無人相助尚不能成事，何況別人呢?古之君王不以向賢土請教為恥，也不以向卑微的人學習為恥，這是他們的高明之處啊。君王有君王的短處，賢士有賢士的長處，君王有此明見，才會取長補短，以去隱患。凡尊重賢土者都譽存後世，為天下人崇敬，這便足以說明士之可貴了。”
齊宣王聽得人入神，顏周又進一步進言說:“《易傳》所說:“處在高位而不務實際，光務虛名的人，一定表現為做慢奢侈，禍患也就跟著來了。士人無名無譽，反是無所煩惱，無所爭執，卻不遭災害。所以說，一個人的貴與不貴並不能由他的身份來決定，只要他能不去空想，不心黑弄奸，他便安然無昝，沒有慘痛之患難了。”齊宣王至此全無怨怪之色，他慚愧地對顏周說:“聽你一言，倒讓我看清了小人的行徑，令我頓開茅塞啊。你是當世高賢，若不深察世理，焉能有這般見識?請先生收我為學生，我要向你經常討教。”
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