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战国时期，颜周为齐国的臣子，富有才智，贤德广传。
一次，齐宣王召见颜周，口气无理地招呼他说:“颜周过来!”
颜周听过即道:“大王过来!＂
齐宣王脸上不悦，不待他出言相责，群臣已是交口指责颜周大不敬了，颜周似未听见，径直上前对齐宣王说:“大王出言不逊，我若应声上前，就是仰慕权势。大王若能屈尊上前，便是亲近贤士了。我想成全大王亲贤的美名，故有此语。”
齐宣王脸色更加难看，他连声冷笑，厉声说:“我不听你狡辩，我只问你，是国君高贵，还是士人高贵?”
颜周不假思索，马上回道:“自然是士人高贵了。从前秦国攻打齐国，下令不让人走到柳下季坟墓五十步之内打柴，否则处死。秦国还下令说，能斩得齐王头的，就封他为万户侯，赏黄金千镒。如此看来，活着的国君之头，却比不上死了的贤士之墓啊。”
颜周所言，招来群情激愤。左右臣子声讨颜周说:“大王为大国之主，身系天下安危，富有天下，四方皆服。而士人不过是个平民而已，一无所有，有的只能看守里巷，穷困潦倒。你竟颠倒黑白胡说士人比大王高贵，还有比你更无耻的人吗?”
颜周神情无改，十分镇定，他向齐宣王一拜，然后坦然地说:“愚人之见，总是目光短浅啊，我不屑和他们辩驳了。我有真言，大王肯听吗?
齐宣王强压怒气，闷哼一声，但听颜周接着说:“古时大禹为主，万国来朝，而如今却只有二十多国。为人主者若能尊重贤士，至仁至善，就不会以吞并他国为能，遭天下痛骂。这样的人求名心切，以为得意，不想天理循环，等到自己身死国灭，连士人的看守里巷都远远不及，何谈高贵呢?所以说看事物要长远，论事必触要害，不能说士人所求不得就是祸害，君王一时富贵就是福气。尧有九个助手，舜有七个诤友，禹有五个丞相，汤有三个贤佐，他们无人相助尚不能成事，何况别人呢?古之君王不以向贤土请教为耻，也不以向卑微的人学习为耻，这是他们的高明之处啊。君王有君王的短处，贤士有贤士的长处，君王有此明见，才会取长补短，以去隐患。凡尊重贤土者都誉存后世，为天下人崇敬，这便足以说明士之可贵了。”
齐宣王听得人入神，颜周又进一步进言说:“《易传》所说:“处在高位而不务实际，光务虚名的人，一定表现为做慢奢侈，祸患也就跟着来了。士人无名无誉，反是无所烦恼，无所争执，却不遭灾害。所以说，一个人的贵与不贵并不能由他的身份来决定，只要他能不去空想，不心黑弄奸，他便安然无昝，没有惨痛之患难了。”齐宣王至此全无怨怪之色，他惭愧地对颜周说:“听你一言，倒让我看清了小人的行径，令我顿开茅塞啊。你是当世高贤，若不深察世理，焉能有这般见识?请先生收我为学生，我要向你经常讨教。”
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