明朝後期處於內亂、外患、地方勢力割據、龐大的文官集團把持朝政（指：內有李自成造反、外有清軍入關，張獻忠破關陷城的夾擊下）可以說整個明帝國可謂內憂外患，風雨飄搖。崇禎皇帝勤儉勤勉，兢兢業業，付出全部的精力與明末龐大的文官集團抗爭，17年來用盡心力意圖復興明室，最終還是城破自縊。所以明朝也是中國歷史上最後一個漢族建立的大一統王朝。
即使是這樣明朝仍有很多不乏忠義的有志之士，黃道周就是其中一位，大明英烈，其不屈氣節，足可壯河山。
明朝滅亡後，黃道周擔任南明隆武政權的吏部和兵部尚書，但兵權落到了鄭芝龍手裡。清朝頒佈剃髮易服令後，江南百姓向隆武政權求助，黃道周懇求隆武帝出兵。隆武帝問鄭芝龍意思（隆武朝的兵權全部掌握在權臣鄭芝龍手中），鄭芝龍說：“你想打就打，但我的兵不去。”隆武帝只好對黃道周說：“你想起兵，我不攔著，但我可沒兵派給你。
黃道周說：“你不給我，那我自己招人。”於是他回老家，召集了門生舊故一千餘人，主幹是他的親族、門生，士兵都是些沒打過什麼仗的泥腿子，馬總共八九匹，武器則五花八門，大概是以扁擔為主，所以叫“扁擔軍”。黃道周最終，就是帶著這樣一支軍隊，出仙霞關，去抗擊清軍，收復失地的。這支“扁擔軍”能不能打仗，不用說也知道。
清軍俘虜了黃道周，被俘後，投降清廷的漢臣輪番勸他投降，黃道周不為所動、寧死不降，最後黃道周被押往南京，斬首示眾，在押運途徑西華門時，黃道周卻突然從車上摔了下來，清軍劊子手以為黃道周怕死，笑著說：別怕。不料黃道周卻大怒，說：天下哪有怕死的黃道周！前邊是天子御道，我身為臣子不能坐車經過，所以打算下車步行，但我已絕食太久，站立不穩只是身體發虛倒下。
行刑時，黃道周堅持不肯下跪，而且他本身長的也是比較高大，又義風凜凜，劊子手行刑時都被這樣的大明英烈所震撼，兩手不自覺發抖，結果第一刀砍下去黃道周依然昂首不屈。劊子手急忙搬來一個凳子，佩服的跪下求道：您請坐下。黃道周點頭道：可以。劊子手再次舉刀，黃道周最終死了，但死後身體始終沒有跪下。人們在黃道周的衣服裡發現“大明孤臣黃道周”七個大字。真可謂犧牲的壯烈!
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