在之前的文章“齐襄公兄妹乱伦杀鲁桓公”中我们说到齐襄公十二年（前686年），公孙无知杀齐襄公，自立为君。次年，雍廪袭杀公孙无知并讨论重立君主。而之前因齐国政治混乱，被管仲、召忽保护逃到鲁国的公子纠和被鲍叔牙保护逃到莒国的小白此时都得到消息(这里的公子纠和小白都是齐僖公的儿子，齐襄公的弟弟)。齐国贵族高、国两家事先暗地通知了小白回国。鲁国听说以后也发兵送小白的哥哥公子纠回国，并派管仲带兵堵截了莒国到齐国的路，管仲一箭射中小白的带钩。小白假装倒地而死，管仲派人回鲁国报捷。鲁国于是慢慢地送公子纠回国，过了六天才到达齐国。这时小白早已兼程赶回齐国，高傒立他为国君，是为桓公。
桓公即位以后发兵攻击鲁国，在乾时（今桓台）大战，鲁军败走。鲍叔牙给鲁侯写了一封信，信中说：“公子纠是齐君的兄弟，不忍杀他，请鲁国自己杀他。公子纠的老师召忽、管仲是仇人，请鲁国把他们送来。如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”鲁人害怕，杀公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁。桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说：“臣幸运地跟从了君上，君上现在成为了国君。如果君上只想治理齐国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。”桓公便听从他的建议，假借杀仇血恨之名把管仲接到齐国。
齐桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一和兵民合一的制度，使齐国逐渐强盛。管仲对桓公谈论霸王之术，但齐桓公并无称霸之心，他对管仲说自己有缺点：好猎、好酒、好色，误正事。管仲回答说对自己有清晰认识的国君就是好国君，你也可以不改这些缺点，所有事都我管。此后齐桓公当了四十年的甩手掌柜。齐桓公于前681年在北杏同宋、陈、蔡、邾四国诸侯会见，是为平定宋国的动乱。后宋国违背盟约，齐桓公便以周天子的名义率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为“九合诸侯”的第一次。前679年，各诸侯与齐桓公在鄄[juàn]地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。此外，齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐
管仲拜相
易牙，彭城（今天的江苏徐州）人。擅长于调味，所以很得齐桓公的欢心。因为他是厨师出身，烹饪技艺很高，他又是第一个开私人饭馆的人，所以他被厨师们称作祖师。一次桓公对易牙说：“寡人尝遍天下美味，唯独未食人肉，倒为憾事。”桓公此言本是无心的戏言，而易牙却把这话牢记在心，一心想着卖弄好自己的本事，好博得桓公的欢心。国君何等尊贵，绝不能食用死囚、平民之肉。后来他看见自己4岁的儿子，选了用自己儿子的肉。桓公在一次午膳上，喝到一小金鼎鲜嫩无比，从未尝过的肉汤，便询问易牙：“此系何肉？”易牙哭着说是自己儿子的肉，为祈国君身体安泰无虞，杀子以献主公。当桓公得知这是易牙儿子的肉时，内心很是不舒服，却被易牙杀子为自己食的行为所感动，认为易牙爱他胜过亲骨肉，从此桓公宠信易牙。
易牙烹子
竖刁，齐国宦官，为了表示对齐桓公的忠心，自行阉割。
桓公四十一年（前645年），管仲重病，桓公问他：“群臣中谁可以代你为相？”管仲说：“了解臣下没有人比得上君主。”桓公说：“易牙如何？”管仲回答：“杀掉孩子来讨好君主，不合人情，不可以。”桓公说：“开方如何？”管仲回答：“背弃亲人来讨好君主，不合人情，难以亲近。”桓公说：“竖刁如何？”管仲回答：“自己阉割来讨好君主，不合人情，难以亲爱。”管仲死后，齐桓公不听管仲的话，重用三人，三人专权。
桓公四十三年（前643年），齐桓公重病，五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位。冬十月七日乙亥（前643年9月12日），齐桓公病死。五公子互相攻打对方，齐国一片混乱。桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来。直到十二月十四日新立的齐君无亏才把桓公收殓。
小知识：
风马牛不相及：表示两个事物毫无关联，形容当时齐楚相距很远，毫无干系，就如同马与牛即便走失，也不会到对方的境内。比喻事物彼此毫不相干。引自《左传·僖公四年》中:“四年春，齐侯以诸侯之师侵蔡。蔡溃。遂伐楚。楚子使与师言曰:"君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故?"
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