漢朝建立之後，將華夏文明的發展帶入了一個巔峰時期。漢朝建立之後，此時的西漢經歷了楚漢之爭，剛剛建立的西漢在很多方面都是不行的。對於當時的外族匈奴來說，看到了入侵中原王朝的機會。由此西漢建立後，漢匈之戰開始了。
大部分人對漢匈之戰的出現，都認為是在漢武帝時期，其實早在西漢剛剛建立，漢匈之戰就開始了。由此開啟了長達上百年的征戰，即使是到了漢武帝之後，匈奴已經分裂，但是匈奴對中原王朝的影響還遠遠沒有結束。正因如此，匈奴對中原的威脅也是存在的。
漢初，為了休養生息，修復戰爭瘡痍，西漢一直是採取和親的策略，在這樣的情況下，剛剛建立的西漢得到了發展。漢文帝和漢景帝時期，出現了文景之治的盛況，這是西漢第一個盛世，持續了四十年的時間。有了文景之治，才有了漢武帝對匈奴主動出擊。
盛極必衰，漢武帝晚年時期，由於長期的發動戰爭， 導致了西漢的國力大大下降。文、景兩代積累下來的社會財富，幾乎被完全揮霍殆盡。漢武帝晚年時期，出現了巫蠱之禍，這讓西漢變得岌岌可危。漢武帝晚年，性情變得多疑嗜殺，冷酷無情。
由於漢武帝迷信圖讖巫蠱，重用奸佞小人，兇暴殘忍，直接導致了西漢國力再一次下降。漢武帝殺人如麻,動輒就將所謂的“罪人”族滅，造成了無數災難，殃及無辜。漢武帝病逝後，漢昭帝劉弗陵即位，當時的劉弗陵年幼，無法處理朝政，朝廷實權掌握在首席輔政大臣、大司馬大將軍霍光手中。
由此開始，西漢出現了極為嚴重的外戚干政。漢昭帝剛即位時，按照武帝生前的安排，四名輔政大臣的順序依次是霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊。在四大輔政大臣中，霍光是排在第一位的。霍光在此之後開始想法設法的除掉其他三位輔政大臣。
除掉其他三位輔政大臣後，霍光在漢昭帝時代，朝廷大權完全操縱在他手裡。值得一提的是，在霍光的主持下，內外措施得當，使得武帝后期遺留的矛盾基本得到了控制，也使漢朝國力得到一定的恢復。漢昭帝十八歲時，依禮加元服，謁見高廟，以示成人。
當時君臣關係和睦，政務運轉如流水，十分順暢。這時候的漢昭帝仍然將朝政交給霍光處理。天有不測風雲，元平元年（公元前74年）夏四月，年僅二十一歲昭帝劉弗陵忽然病死。漢昭帝的十三年中，霍光是一個合格的輔政大臣。在這十三年裡，天下雍熙，海不揚波，國家重現了文、景時期的太平盛世，社會穩定，百姓安居樂業。
漢昭帝沒有兒子，此時的霍光擁立昌邑王劉賀即位，但二十七日之後就以其“淫亂無道”為由報請上官太后廢黜了他。這就是海昏侯劉賀。為了繼續專權，霍光選擇了武帝太子劉據之孫、十八歲的劉病已繼位，改名劉詢，是為漢宣帝。
此時的漢宣帝與霍光的關係很微妙。漢宣帝即位之，在霍光的授意下，群臣提議立霍光之女霍成君為皇后。對此漢宣帝是感到了不滿。漢宣帝剷除了霍光之後，開始了屬於自己的時代。漢宣帝掌握最高權力時，他面對的是一個蒸蒸日上的帝國。有了霍光過去打下的基礎，他治理起國家之時，顯得遊刃有餘，十分得心應手。
漢宣帝來自民間，在寒苦生活中度過了十八年，深知民間疾苦，懂得百姓為什麼對官員的貪腐切齒痛恨。漢宣帝掌管朝政後，十分重視吏治，認為治國之道應以“霸道”、“王道”雜治，反對專任儒術。漢宣帝在位期間，一些地位很高的、腐朽貪汙的官員都相繼被誅殺。他不僅以執法嚴明著稱，也崇尚寬簡。
漢宣帝推行的政治、經濟措施，使武帝末年以來的社會矛盾繼續得到緩和，農業生產能力得到進一步恢復。由此，昭宣中興出現在了歷史上，這一切與漢昭帝和漢宣帝有很大的關係，其次一個不可忽視的人就是霍光，他對昭宣中興也起到了至關重要的作用。
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