在很多時候，人們都把“太監”和“宦官”當成了一回事，這是一個典型的誤解。“宦官”一詞至少早在戰國時期就出現了，而“太監”一詞，直到遼代才出現。
宦官制度起源較早，《周禮》《禮記》中都有關於宦官的記載，周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。當時的宦官一般由身分卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備。宦官，又作“宦者”、“宦人”，從“宦”的字義分析，本應包括臣隸及仕官在內，通常人們所言宦海、宦途、宦遊，其實仍舊是由“官”而言的。早期的宦官可以不是閹人，宦官“悉用閹人”是東漢以後的事情。
而太監和宦官發生聯繫只是明朝的事情，以“太監”作為宮中閹人的通稱，是明清時代的事情。太監本是古代職官的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設置，所任者並非都是閹人。明代在宮廷中設置了由宦官所領的：十四衙門，各設掌印太監，顯然，太監是宮廷中的上層宦官。在明朝，太監是高級宦官，他們直接管理普通宦官。
所以，在明朝，太監和宦官的關係可以這樣界定：太監必須是宦官，而宦官卻不都是太監。到了清朝，太監和宦官才成為同義語，才成為可以互用的兩個詞。
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