化石是人類研究生物起源和進化過程的重要依據之一，也能通過化石來還原地質變化的過程，目前所知的最古老化石是由加拿大在2017年發現的，距今約43億年之久，意味著地球剛成型不久就出現了生命。
活化石是現代人們常聽到的名詞，通常是指某種生物的"近親"都已經滅絕，只存在化石中，該生物可能在某些重大滅絕事件中存活了下來，因此成為了活化石，這些生物還保留著過去的原始特徵與外貌，與現代生物有著截然不同的特性。
三葉蟲化石
而有這麼一種"海洋中的活化石"，它們看起來像是海中羽毛球的生物，雖然小巧柔弱，但是他們卻是現今物種中最古老的原始棘皮生物——海羽星，由於它們的外形又像羊齒植物的枝葉，因此也被成為海羊齒，科學家們十分好奇它們究竟是如何撐過多次的浩劫，在地球上生活了足足兩億年之久。海羽星分佈在印度太平洋地區和極地附近的珊瑚礁淺海，體型呈現花萼狀，外形與顏色也十分多樣豔麗，就像是在海中游泳的花朵，大多數有5個以上可彎曲的手臂。某些種類的海羽星甚至有多達80到800支的手臂，手臂上還會分生出更多的小手臂，海羽星能夠通過快速的上下移動這些手臂在水中移動。
它們是夜行性生物，一般會選擇在夜深人靜的夜晚外出捕食，主要是透過這些手臂來捕捉浮游生物。但是由於海羽星移動速度緩慢，再加上海中到處都是它們的天敵，所以白天的時候海羽星大多數都會躲藏在珊瑚礁或是岩礁內，或是找一個安全的覓食地點，長期居住在裡面數個月之久都不會離開。
此外海羽星能夠撐過地球多次災害的秘密，在於它們有著十分驚人的再生能力，甚至有些科學家覺得此生物幾乎是不死之身。它們的手臂無論是部分斷裂還是整根毀壞，都能在短時間內再生，遭受天敵攻擊時它們也會像章魚一樣，自斷兩三隻手臂吸引敵人的注意力再趁機逃跑，甚至是內臟被魚類所吞食海羽星都能在數週內再生。科學家發現此生物只要中央的本體沒有收到嚴重傷害，身體其他部位在適當的環境下都能夠再生。
憑藉這驚人的再生能力，使得海羽星成為了現今僅存的少數活化石之一，然而則具有驚人再生能力的活化石也不敵人類的殘害，某些種類的海羽星由於棲息地過度開發和人類遊客肆意的破壞，現在已經被列為瀕危物種。
閱讀更多 門蟲 的文章
