“一代有一代之文学"，提起唐代，诗歌是一座不可超越的高峰，而"李杜"则是这座高峰上的双子星。李白尽显盛唐玲珑兴象，诗风飘逸，是陈子昂"骨气端详"诗美理想的最佳代言人；杜甫则是先秦以来诗歌集大成者，诗律工整，无人能出其右。但是有人的地方就有江湖，有江湖的地方就总要争个第一。后人对李白杜甫盛赞的同时，也总想评出个大唐第一诗人，追根溯源，这个"始作俑者"就是中唐时期元白诗派的代表人物——元稹。
元稹是第一个将李杜并称的人，在元稹以前杜甫的地位并不如李白，众所周知，杜甫是李白的迷弟，但李白的偶像是孟浩然，如李白曾写："吾爱孟夫子，风流天下闻。"问题在于元稹不仅将杜甫与久负盛名的李白并称，甚至字里行间推重杜甫为最优者，这在后世引起了很大争议。自此，关于李白杜甫孰高孰低的争论不曾停止，绵延至今。笔者认为李杜诗风可作比较，但是是无法真正决出成就上的高低的，健康的文坛应有多种声音，多元并存才能形成良性的循环。但值得一问的是元稹为何要大力推崇杜甫呢？对待问题应当抱以从知其然到知其所以然的态度，因此本文拟从"李杜"并称的提出和元稹提出的原因两方面进行剖析。
一、元稹作铭首提"李杜"
元稹对杜甫极为推崇，在十五六岁时读了杜甫诗后，便对这位饱经风霜的大诗人怀有深厚的崇敬之情。然而杜甫生前名气微小，官职也不高，他一生颠沛流离，死后多年其孙杜嗣业才得以扶灵迁至偃师祖坟，在路过荆楚之地时，嗣业元稹求铭，元稹欣然答应，为杜甫作下了有名的《唐故工部员外郎杜君墓系铭并序》。元稹写墓志铭有两个目的，其一，悼念杜甫；其二，抒发诗论见解，为新乐府运动奠基。在这篇墓志铭中，元稹不仅将"李杜"并称，而且有明显的扬杜之意。
首句写道："予读诗至杜子美，而知古人之才有所总萃焉"。后文历数自《诗经》之后的现实主义诗作，秦汉之诗"词意简远，指事言情"，建安文学"抑扬怨哀"，批判南朝诗"教失根本"，到初唐时多效仿齐梁纤秾之作而骨格不存。在元稹看来，诗歌如果不能反映民生疾苦，失去讽谏和劝导的作用则不能评为佳作。铺垫到位之后，他总结道："至于子美，盖所谓上薄风骚，下该沈宋，古傍苏李，气夺曹刘，掩颜谢之孤高，杂徐庾之流丽，尽得古今之体势，而兼今人之所独专矣。使仲尼考锻其旨要，尚不知贵其多乎哉；苟以为能所不能，无可不可，则诗人以来，未有如子美者。"这段话是对杜甫诗歌集大成的经典评价，在很多文学史教材中皆被引用。元稹认为杜甫继往开来，集合了《诗经》《楚辞》，沈佺期宋之问、苏武李陵、曹植刘祯、颜延之谢灵运、徐陵庾信的优点。
接下来为了进一步推崇杜甫，将杜甫与久负盛名的大诗人李白进行比较，提出了"时山东人李白，亦以奇文取称时人谓之'李杜'。予观其壮浪纵恣，摆去拘束模写物象，及乐府歌诗，诚亦差肩于子美矣；至若铺陈终始，排比声韵，大或千言，次犹数百，词气豪迈，而风调清深，属对律切，而脱弃凡近，则李尚不能历其藩翰，况堂奥乎。"用"诗仙"李白来衬托杜甫，元稹成功将杜甫送上了诗坛双子星的位置。此后韩愈有《调张籍》："李杜文章在，光焰万丈长。不知群儿愚，那用故谤伤?蚍蜉撼大树，可笑不自量。"将李杜诗歌相提并论，到了宋代苏轼、黄庭坚等也十分敬重杜甫，江西诗派甚至以杜甫为祖，有"一组三宗"之说。但在唐人的诗选中，如《河岳英灵集》中并没有收录杜诗，直至南宋《沧浪诗话》诗论家严羽才中才从创作风格和情感思想上分析杜诗。之后，李杜双星并峙的地位不再有怀疑，杜诗也逐渐经典化。
但元稹在褒扬杜甫时，不甚严谨，只说出了杜甫集大成却未指出其自铸伟辞的独创一面，论及李杜诗风差异时独重杜甫的现实主义诗风，使得后世对李杜优劣与李杜并称的争议不断 ，以至绵延至今。元稹为什么会如此"扬杜"呢？笔者以为原因可从以下三方面探讨。
二、在社会的呼唤中选择杜甫
第一，"知人论世"，追溯中唐社会政治背景。元稹所处的是贞元、元和时期，战争过后，百废待兴，统治阶级内部矛盾也日益加剧，阶级矛盾锐化，此时非常需要一场振贫救弊的政治革新。"盛唐气象"在乱军的马蹄声中消失殆尽，灾难、贫困、压迫不公，这一系列新的民生问题要求士大夫重新思索创作。而诗歌从大历诗风开始就不再自信昂扬，转向一种凄清孤冷的风调，元稹和白居易力图扭转大历风调，将诗风引向"重写实、尚通俗"的现实主义功利化道路。
第二，元稹其人。元稹其人生性刚烈，年少时就有很强的参政意识，刘晌在《旧唐书·元稹传》记载："性锋锐，见事风生。既居谏垣，不欲碌碌自滞，事无不言，即日上疏论谏职 。"他一生中屡次上书针砭时弊，弹劾小人佞臣，虽然多次被贬，但53岁至死未改其志。元和元年授左拾遗后，更是多次上疏言事，直言不讳。可以想到元稹的性格在朝中并不受欢迎，但正是敢于发声、勇于劝谏的性格使他自然而然选择了杜甫，元稹和白居易共同发起新乐府运动，主张"文章合为时而著，歌诗合为事而作"，他们以乐府旧题写新诗，题旨明确，只咏一事，使诗歌更有针对性。如元稹作《田家词》反映农民苦难，《织妇词》写妇女至头白也不能嫁人的悲哀。这些乐府诗虽缺少情致，却有很强的现实意义。
第三，与杜甫是异代之音。杜甫因心系天下安危，诗言众生疾苦而被称为"诗圣"，杜诗如《史记》般直写历史不回护被称为"诗史"，杜甫亲历"安史之乱"，和千万人民一样流离失所，他与李白不同，李白也经历安史之乱，但李诗写到对战争的态度，写到抱负落空的心境，却没有专门去写百姓的苦难。杜甫的《洗兵马》写到九节度围城平叛诸将的功业，"三吏"、"三别"写到惨无人道的拉夫政策给人们带来的压迫。同时杜甫的心情也是矛盾的，他理解百姓、渴望战争早日结束，在批判的同时也热情地赞扬了百姓献身战斗的伟大。杜甫是真正的仁民爱物，是当之无愧的"诗圣"。这样的一位诗人深深打动了元稹，也符合元白诗派"重写实、尚通俗"的目标，白居易曾提出作诗的目的"惟歌生民病 ，愿得天子知。"在《与元九书》中写道文章"为君 、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作。"这些思想的核心也是儒家的仁政爱民，与杜甫追求现实主义的诗歌是相契合的，元稹需要的就是有强烈政治倾向的时事化诗歌，改革文风，达到讽谏目的，所以自然而然选择杜甫。
三、我们应如何看待"李杜"的优劣
李白多仙语，其诗汪洋恣肆，昂扬自信，是盛唐气象的最佳诠释者；杜甫诗"善陈时事"，以圣者情怀看待人生百态。不同诗风的塑造与二人所处时代不同有关，也是二人思想差异的不同选择。李白是时代的骄子，杜甫说他"笔落惊风雨，诗成泣鬼神。"，而李白本人在年少时处蜀中，深受当地道家思想影响，开元十三年，他便"仗剑去国，辞亲远游。"此后东游洞庭，南至金陵、扬州，西游云梦，与湖北安陆定居，"蹉跎十年"，再次开始干谒和漫游生活，他几次入仕，目睹官场黑暗。他既有"安社稷"、"济苍生"的儒家用世之志，又炼丹服药，渴望融入自然，有着对自由人生的向往。因此李诗是壮怀激烈的，也是飘逸洒脱的；是悲愤不平的，也是自信明朗的。杜甫呢？如上文所及，是一个如悲壮如屈原般的贤者，他像司马迁一样实录历史，直面不公。所以杜甫诗沉郁顿挫，很能引起爱国者和仁人志士的共鸣，文天祥曾说杜诗"凡我意所欲言者，子美先为代言之"。后人因时代环境和思想心境不同，会选择不同的偶像，如洒脱豁达者更喜欢李白，爱国忧民者更喜杜甫，这正是李杜诗歌强大生命力和永恒魅力的体现。我们不需将二人分个高低，一个人可能在青年时更向往李白"事了拂衣去，深藏功与名"的自如，而暮年时为老杜"安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜"的无私而感动。
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