福臨六歲登基，由叔父攝政王和碩睿親王多爾袞輔政。順治元年（1644年），清兵入關，入主中原。同年，遷都北京。順治七年（1650年），多爾袞出塞射獵，死於灤河，福臨提前親政。親政之後他勵精圖治，採取撫重於剿、啟用漢人穩定了社會局勢；推行屯田、招民墾荒恢復了農業經濟，到順治十六年，除東南沿海之外，全國領土基本得到統一。他立志高遠、孜孜求治、深謀遠慮，受到各個階層、各個集團的讚揚。然而不知為什麼他卻一心向佛。
在與佛教人士聯繫之前，福臨先是對外來宗教產生興趣。他親政初期就認識了天主教耶穌會士湯若望。福臨親政後，湯若望的地位迅速提高，當年就被封為通議大夫、太常寺卿，十年三月賜名“通玄教師”，十二年授為通政使，十五年誥封光祿大夫，秩為正一品。這完全是福臨重視信任的結果。最初，福臨因母親孝莊文皇后稱湯若望為義父，而稱其為“瑪法”。
順治十四年，福臨開始接觸和尚，成為佛教信徒。這年深秋，福臨駕幸南海子，在太監的帶領下到了海會寺，見到了臨濟宗龍池派和尚憨璞，福臨和他交談非常投機，因此對佛教產生了興趣。他在當年的十月四日於南苑萬善殿召見憨璞，以後又不斷召見，詳細詢問佛教界的德高望重的人。他知道了龍池派內許多著名和尚的情況，對他們心嚮往之。
順治十五年九月，福臨派使者赴江南湖州報恩寺召名僧玉林琇來北京，玉林琇以清高自持，多次辭謝不應召，但使者不答應。
順治十六年二月，玉林琇入京面見福臨。福臨當時就封他為“大覺禪師”，並以禪門師長禮待玉林琇，自稱弟子，並請求他起法名。玉林琇再三推辭，福臨不許，並要用醜些的字眼命名，玉林琇寫了幾個字，福臨選了一個痴字，法名行痴。 四月，玉林琇請求回去，福臨賜給他黃衣、金印，派遣官員送他回去，並令使者召玉林琇弟子茆溪行森去京師。福臨又封憨璞為明覺禪師。由於憨璞的推薦，福臨在玉林琇離京之前一個月也就是閏三月派遣使者前往浙江寧波天童寺召龍池派另一位名僧木陳道忞進京。這年七月茆溪行森應召到京。福臨是從玉林琇語錄中發現茆溪行森偈語最好，特意點名將他召過來。福臨在萬善殿接見了茆溪行森，問答佛法過程中，福臨不斷地點頭叫好。
順治十七年八月十九日，董鄂妃在承乾宮病故，福臨陷入了痛苦之中，而政治上的苦悶也困擾著他。這時只有佛法使他還有所寄託，所以他再次萌生出出家的念頭。大約在九、十月之交，福臨決心出家，由茆溪行森剃度成了光頭天子。十月十五日，茆溪行森本師玉林琇禪師奉詔到京，聽說他的徒弟已經為皇帝剃髮，勃然大怒，立即命令眾人堆起柴火準備燒死茆溪行森。因此他勸福臨說：“如果以塵世之法論的話，皇上應該永遠坐在皇位上，上可以安定聖母的心，下可以使得民眾安居樂業；如果以出世之法論，皇上也應該永久做君主帝王，對外可以保護操持佛法的人，對內住一切大權菩薩智所住處。”福臨聽從了他的諫議，允許蓄髮，暫時打消出家的念頭。 茆溪行森也因此免於被燒死，當月便離開京城回南方去了。福臨雖然不再出家，但內心已經完全受到了佛法的薰陶。
福臨以一名帝王的身份一心向佛，可以說前無古人。那麼他是如何心生去意的呢？
一是身體不好，心力交瘁。福臨自親政一開始，也曾雄心勃勃，力圖振興國祚，讓政治一新，但在實踐中卻力不從心，致使矛盾重重，使他疲憊不堪。在董鄂妃沒死之前，他曾對弘覺道忞禪師說：“老和尚在朕三十歲的時候來為朕祝壽，也許可以等到。玉林琇說來給朕祝四十大壽，朕絕不會等到了。”他已自覺骨瘦如柴，體力不支，難以捱到四十歲，頂多勉強可以活到三十。他的精神支柱已經轟然坍塌，自覺不久於人世，再也無力支撐這座輝煌的帝國大廈了。
二是在刀光劍影中，看破紅塵。他親歷了皇太極死後的帝位之爭的殘酷，更慣看了浪花淘盡英雄的嚴峻。佛教目的即在於發現生命和宇宙的真相，最終超越生死和苦難、斷盡一切煩惱。這些正好契合了福臨的人生心理體驗。
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