福临六岁登基，由叔父摄政王和硕睿亲王多尔衮辅政。顺治元年（1644年），清兵入关，入主中原。同年，迁都北京。顺治七年（1650年），多尔衮出塞射猎，死于滦河，福临提前亲政。亲政之后他励精图治，采取抚重于剿、启用汉人稳定了社会局势；推行屯田、招民垦荒恢复了农业经济，到顺治十六年，除东南沿海之外，全国领土基本得到统一。他立志高远、孜孜求治、深谋远虑，受到各个阶层、各个集团的赞扬。然而不知为什么他却一心向佛。
在与佛教人士联系之前，福临先是对外来宗教产生兴趣。他亲政初期就认识了天主教耶稣会士汤若望。福临亲政后，汤若望的地位迅速提高，当年就被封为通议大夫、太常寺卿，十年三月赐名“通玄教师”，十二年授为通政使，十五年诰封光禄大夫，秩为正一品。这完全是福临重视信任的结果。最初，福临因母亲孝庄文皇后称汤若望为义父，而称其为“玛法”。
顺治十四年，福临开始接触和尚，成为佛教信徒。这年深秋，福临驾幸南海子，在太监的带领下到了海会寺，见到了临济宗龙池派和尚憨璞，福临和他交谈非常投机，因此对佛教产生了兴趣。他在当年的十月四日于南苑万善殿召见憨璞，以后又不断召见，详细询问佛教界的德高望重的人。他知道了龙池派内许多著名和尚的情况，对他们心向往之。
顺治十五年九月，福临派使者赴江南湖州报恩寺召名僧玉林琇来北京，玉林琇以清高自持，多次辞谢不应召，但使者不答应。
顺治十六年二月，玉林琇入京面见福临。福临当时就封他为“大觉禅师”，并以禅门师长礼待玉林琇，自称弟子，并请求他起法名。玉林琇再三推辞，福临不许，并要用丑些的字眼命名，玉林琇写了几个字，福临选了一个痴字，法名行痴。 四月，玉林琇请求回去，福临赐给他黄衣、金印，派遣官员送他回去，并令使者召玉林琇弟子茆溪行森去京师。福临又封憨璞为明觉禅师。由于憨璞的推荐，福临在玉林琇离京之前一个月也就是闰三月派遣使者前往浙江宁波天童寺召龙池派另一位名僧木陈道忞进京。这年七月茆溪行森应召到京。福临是从玉林琇语录中发现茆溪行森偈语最好，特意点名将他召过来。福临在万善殿接见了茆溪行森，问答佛法过程中，福临不断地点头叫好。
顺治十七年八月十九日，董鄂妃在承乾宫病故，福临陷入了痛苦之中，而政治上的苦闷也困扰着他。这时只有佛法使他还有所寄托，所以他再次萌生出出家的念头。大约在九、十月之交，福临决心出家，由茆溪行森剃度成了光头天子。十月十五日，茆溪行森本师玉林琇禅师奉诏到京，听说他的徒弟已经为皇帝剃发，勃然大怒，立即命令众人堆起柴火准备烧死茆溪行森。因此他劝福临说：“如果以尘世之法论的话，皇上应该永远坐在皇位上，上可以安定圣母的心，下可以使得民众安居乐业；如果以出世之法论，皇上也应该永久做君主帝王，对外可以保护操持佛法的人，对内住一切大权菩萨智所住处。”福临听从了他的谏议，允许蓄发，暂时打消出家的念头。 茆溪行森也因此免于被烧死，当月便离开京城回南方去了。福临虽然不再出家，但内心已经完全受到了佛法的熏陶。
福临以一名帝王的身份一心向佛，可以说前无古人。那么他是如何心生去意的呢？
一是身体不好，心力交瘁。福临自亲政一开始，也曾雄心勃勃，力图振兴国祚，让政治一新，但在实践中却力不从心，致使矛盾重重，使他疲惫不堪。在董鄂妃没死之前，他曾对弘觉道忞禅师说：“老和尚在朕三十岁的时候来为朕祝寿，也许可以等到。玉林琇说来给朕祝四十大寿，朕绝不会等到了。”他已自觉骨瘦如柴，体力不支，难以挨到四十岁，顶多勉强可以活到三十。他的精神支柱已经轰然坍塌，自觉不久于人世，再也无力支撑这座辉煌的帝国大厦了。
二是在刀光剑影中，看破红尘。他亲历了皇太极死后的帝位之争的残酷，更惯看了浪花淘尽英雄的严峻。佛教目的即在于发现生命和宇宙的真相，最终超越生死和苦难、断尽一切烦恼。这些正好契合了福临的人生心理体验。
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