杨涟，今湖北广水人，明末著名谏臣，东林党人，“东林六君子”之一，万历三十五年进士，历任户科给事中、兵科给事中，累迁至左副都御史。
中国历史上，如杨涟这般光明磊落、不肯奉承权贵的大臣，屈指可数。
为了“国本”，他坚决反对野心勃勃的郑贵妃求封皇太后，坚决反对她立自己的儿子为太子；
即使光宗病重，他也不给他面子，“上疏力陈其过失”，并获光宗召见，“受顾命之任”；
光宗去世后，为了拥立太子朱由校继位，他不惜闯进乾清宫，把欲挟太子把持朝政的李选侍逼出乾清宫，为安定朝局作出了重要贡献。
没想到，由杨涟等一些正直的大臣推上龙椅的明熹宗朱由校，却让人大失所望，这个爱木匠活胜过爱江山美人的著名“木匠皇帝”，本着“不想当木匠的皇帝不是好皇帝”的宗旨，整天沉迷于刨子斧头之中。
把“第二职业”木匠活做得精美异常，却置第一职业于不顾，朝政大权逐渐落到奶妈客氏和其“丈夫”、司礼监秉笔太监魏忠贤手中，任由他们胡闹。
这两人狼狈为奸，排除异己，陷害忠良，把朝政搞得惨不忍睹，尤其是魏忠贤，竟然自封“九千岁”，几乎与皇帝平起平坐，甚至于民间许多百姓只知朝廷有魏忠贤而不知有皇上。
又是杨涟挺身而出，上疏弹劾魏忠贤，历数其“迫害先帝旧臣、干预朝政、逼死后宫嫔妃、指使东厂滥施淫威、骄纵不法”等二十四种大罪。
不料，会极门（官员呈递奏本处，外朝官员的奏本，或密奏、急奏，送到此处之后，由门内的当值太监转呈至御书房）当值太监早已投靠魏忠贤，结果，这个本该送呈皇上的上疏，落到了魏忠贤手里。
杨涟的奏本字字如刀，“如雷霆万钧，击中魏忠贤要害”，看得魏忠贤心惊胆战！
事情发展到这里，有关史料出现了两种说法，一说魏忠贤利用皇帝不识字的“有利条件”，到朱由校面前哭诉：皇上啊，小的冤枉啊，小的是什么人，别人不清楚您还不清楚吗？
于是，不识字的皇帝（朱由校并非一字不识，只是由于各种原因未能接受正规教育，仅粗通文字）便不知道杨涟的弹劾分量有多重。
而且平时不理朝政不管朝臣，也不知道魏忠贤到底干了什么坏事，见他拿着杨涟的奏疏来述说委屈，便认为他一定有不少委屈。
于是，朱由校反而温言抚慰魏忠贤，并“严旨切责”杨涟，魏忠贤便“奉命”去把杨涟骂了个狗血淋头，同年十月又矫旨责杨涟“大不敬”、“无人臣礼”，将其革职为民。
还有一种说法是，魏忠贤看完杨涟弹劾他的奏疏，虽然有点吃惊，但并不害怕，他拿过杨涟的奏疏，对其进行了修改，本来对他不利的奏疏，就变成了对杨涟不利。
无论怎样，杨涟的霉是倒定了。
被革职为民，只是他万劫不复的第一步，对他恨之入骨的魏忠贤不把他整死，是睡不着觉的——万一哪天他得到机会东山再起，再对他来这么一家伙呢？
数月后，魏忠贤指使党羽、大理寺卿弹劾杨涟和另一位东林党重要成员左光斗等人结党营私、收受贿赂；
又指使锦衣卫北镇抚司指挥许显纯，诬陷杨涟曾收受辽东经略熊廷弼二万两白银。
杨涟最终因坚决否认对他的所有指控而惨死狱中——严刑拷打十多天后，迫于魏忠贤的压力，许显纯终于失去耐性，命人将一枚大铁钉钉入奄奄一息的杨涟头部。
天启五年农历七月二十四日，杨涟被害至死，时年54岁。
魏忠贤虽然除掉了这个眼中钉肉中刺，但故事并未结束，出于毁灭罪证的目的，许显纯命狱卒仔细搜查杨涟的随身物品，当牢头从杨涟枕头下搜出一封血书，顿时高兴得眉开眼笑。
血书是杨涟临刑之前用残破的手掌书写而成，如获至宝的牢头决定拿着它去邀功请赏。
然而，当他一字一句读完血书，脸上的笑容消失了，血书流露出来的字字血泪和浩然正气，深深地将他震撼。
牢头决定放弃板上钉钉的厚赏，将血书藏在身上，冒着生命危险带回家中，命妻子藏好。
牢头相信，阉党总有倒台的那一天，杨涟的这封血书，也终有重见天日的那一天。
公元1627年，因放任魏忠贤残酷迫害东林党人的明熹宗驾崩，明思宗继位，开始对魏忠贤及其阉党进行清算。
魏忠贤吓得自缢而死，作恶多端的阉党也得到了应有的下场。
如牢头所愿，他冒着生命危险珍藏的杨涟血书，终于得以公诸于众，为世人所见。
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