1972年10月，經過三年的僵持，美國與北越在巴黎的和平談判終於取得了進展。由於考慮到美國即將迎來總統大選，北越認為在大選之前達成協議顯然更有利。因此，北越代表也做了一些妥協，雙方都對和談表示基本滿意。美國代表基辛格迫不及待的告知尼克松總統，和平協議將會在10月31日簽署。
B-52轟炸機
1972年10月26日，基辛格在白宮召開新聞發佈會，樂觀的宣佈與北越的談判獲得了突破，和平指日可待。第二天，這條新聞出現在各大報紙的頭條，也提高了美國公眾對談判結果的期待。
然而，沒有被邀請參與談判的南越總統阮文紹卻惱羞成怒，拒絕接受和談條件。11月20日，按照阮文紹和尼克松的要求，一份包含69項變動條款的清單出現在北越代表面前。這份清單理所當然的被拒絕了，隨後北越代表感到自己被欺騙了，決定退出和談。
B-52轟炸機投彈轟炸北越
面對公眾和國會的壓力，尼克松總統除了讓北越回到談判桌外別無選擇。兩天後，他下令立刻啟動“後衛Ⅱ行動”，即對北越展開為期12天的轟炸行動，也被稱為“聖誕大轟炸”。轟炸的目的首先是迫使北越恢復和談，其次是證明美國並沒有放棄南越政權。
“後衛Ⅱ行動”是一次完全不同的轟炸行動，取消了以往的很多限制，比如以前美軍飛機不能轟炸北越空軍基地和高炮陣地。也是自從越南戰爭打響以來，美軍首次被允許使用一切手段徹底摧毀河內和海防的重要目標。
B-52轟炸機投彈轟炸北越
從1972年12月18日到29日，每天晚上美軍都出動大批B-52戰略轟炸機對河內和海防狂轟濫炸，同時還出動F-111“土豚”戰鬥機和其他戰術支援飛機壓制北越的薩姆導彈陣地和軍用機場。白天，則由A-7“海盜”攻擊機和F-4“鬼怪”戰鬥機進行遠程精確制導轟炸。另外，EB-66“破壞者”和EA-6“入侵者”電子戰飛機執行護航任務，KC-135加油機為參戰的飛機提供空中加油。
轟炸北越的B-52轟炸機從關島起飛
在整個“後衛Ⅱ行動”期間，除了聖誕節當天，B-52戰略轟炸機出動729架次，其他美軍飛機出動1200多架次，總共有2萬噸炸彈落在北越的土地上。作為回應，北越也發射了1000多枚薩姆防空導彈，但是隻擊落了27架美軍飛機，其中15架是B-52轟炸機。轟炸行動嚴重破壞了北越的基礎設施，大量軍事設施、火車站、倉庫、軍用機場和導彈陣地被毀於一旦。轟炸還造成500處鐵路中斷，380臺鐵路車輛被炸燬，整個北越鐵路交通系統陷於癱瘓。進口物資從每月16萬噸下降到3萬噸，1600多北越平民被炸死。
越南上空的B-52轟炸機
12月26日，到轟炸的第九天，北越終於不堪美軍的高強度轟炸，表示願意繼續談判。3天后，轟炸行動停止。1973年1月9日，雙方在巴黎重啟談判。1月27日，美國和北越代表簽署了《巴黎和平協議》。
正在裝彈的B-52轟炸機
從軍事上來說，“後衛Ⅱ行動”是一次非常成功的轟炸行動，大部分預計目標都被摧毀，北越的戰爭能力也被嚴重削弱，而美軍的損失卻很小。從政治上看，達到了使北越重返談判的目的，也兌現了對南越的承諾。美國人終於可以體面的撤出越南這個泥潭了。
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