1972年10月，经过三年的僵持，美国与北越在巴黎的和平谈判终于取得了进展。由于考虑到美国即将迎来总统大选，北越认为在大选之前达成协议显然更有利。因此，北越代表也做了一些妥协，双方都对和谈表示基本满意。美国代表基辛格迫不及待的告知尼克松总统，和平协议将会在10月31日签署。
B-52轰炸机
1972年10月26日，基辛格在白宫召开新闻发布会，乐观的宣布与北越的谈判获得了突破，和平指日可待。第二天，这条新闻出现在各大报纸的头条，也提高了美国公众对谈判结果的期待。
然而，没有被邀请参与谈判的南越总统阮文绍却恼羞成怒，拒绝接受和谈条件。11月20日，按照阮文绍和尼克松的要求，一份包含69项变动条款的清单出现在北越代表面前。这份清单理所当然的被拒绝了，随后北越代表感到自己被欺骗了，决定退出和谈。
B-52轰炸机投弹轰炸北越
面对公众和国会的压力，尼克松总统除了让北越回到谈判桌外别无选择。两天后，他下令立刻启动“后卫Ⅱ行动”，即对北越展开为期12天的轰炸行动，也被称为“圣诞大轰炸”。轰炸的目的首先是迫使北越恢复和谈，其次是证明美国并没有放弃南越政权。
“后卫Ⅱ行动”是一次完全不同的轰炸行动，取消了以往的很多限制，比如以前美军飞机不能轰炸北越空军基地和高炮阵地。也是自从越南战争打响以来，美军首次被允许使用一切手段彻底摧毁河内和海防的重要目标。
B-52轰炸机投弹轰炸北越
从1972年12月18日到29日，每天晚上美军都出动大批B-52战略轰炸机对河内和海防狂轰滥炸，同时还出动F-111“土豚”战斗机和其他战术支援飞机压制北越的萨姆导弹阵地和军用机场。白天，则由A-7“海盗”攻击机和F-4“鬼怪”战斗机进行远程精确制导轰炸。另外，EB-66“破坏者”和EA-6“入侵者”电子战飞机执行护航任务，KC-135加油机为参战的飞机提供空中加油。
轰炸北越的B-52轰炸机从关岛起飞
在整个“后卫Ⅱ行动”期间，除了圣诞节当天，B-52战略轰炸机出动729架次，其他美军飞机出动1200多架次，总共有2万吨炸弹落在北越的土地上。作为回应，北越也发射了1000多枚萨姆防空导弹，但是只击落了27架美军飞机，其中15架是B-52轰炸机。轰炸行动严重破坏了北越的基础设施，大量军事设施、火车站、仓库、军用机场和导弹阵地被毁于一旦。轰炸还造成500处铁路中断，380台铁路车辆被炸毁，整个北越铁路交通系统陷于瘫痪。进口物资从每月16万吨下降到3万吨，1600多北越平民被炸死。
越南上空的B-52轰炸机
12月26日，到轰炸的第九天，北越终于不堪美军的高强度轰炸，表示愿意继续谈判。3天后，轰炸行动停止。1973年1月9日，双方在巴黎重启谈判。1月27日，美国和北越代表签署了《巴黎和平协议》。
正在装弹的B-52轰炸机
从军事上来说，“后卫Ⅱ行动”是一次非常成功的轰炸行动，大部分预计目标都被摧毁，北越的战争能力也被严重削弱，而美军的损失却很小。从政治上看，达到了使北越重返谈判的目的，也兑现了对南越的承诺。美国人终于可以体面的撤出越南这个泥潭了。
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