“只有當信任機構不值得信任，或信任機構太多以致摩擦成本太高時，運用區塊鏈才最有意義。”
編譯：Sky
4年前，overstock.com開始接受比特幣付款。此外，它還成立了一家風投公司，該公司投資了12家運用比特幣底層技術構建全新信任模式的初創公司。
最近一兩年，比特幣等加密貨幣獲得了大量媒體報道，一時風頭無兩。但真正值得關注的是加密貨幣的底層技術，即區塊鏈。這項新技術未來給IT業帶來的改變可類比25年前開源軟件帶來的改變。
4年前，overstock.com成為首家接受比特幣付款的大型零售商。截至目前，它接受40多種數字貨幣付款。
雖然最初吸引該overstock.com注意的可能是比特幣，但最終令其一擲千金的還是比特幣的底層技術區塊鏈。
在overstock.com開始接受比特幣付款的同時，公司在鹽湖城成立了一家名叫“Medici Ventures”的附屬公司，專門投資運用區塊鏈分佈式賬本技術的創企。
Medici Ventures專注區塊鏈技術應用六大新興領域：資本市場；借貸與銀行業；身份管理；財產；投票；區塊鏈本身的底層技術。
截至目前，Medici Ventures已投資12家運用區塊鏈技術開發產品的創企。
Medici Ventures主席Jonathan Johnson表示：“雖然我們認為比特幣也很酷，但其底層技術更具顛覆性。簡單點說，overstock.com相信區塊鏈技術是未來建立於信任之上但無需傳統機構背書的經濟的基石。”
區塊鏈在投票上的應用
例如，今年，Medici Ventures領投了Voatz一輪220萬美元的融資。Voatz是一家總部位於鹽湖城的創企，專注於運用區塊鏈技術開發一套在手機和平板電腦上投票的系統。
選舉人可以通過手機號碼或電郵地址建立Voatz賬戶，然後上傳自己的照片與帶照片的身份證，並提供指紋或視網膜掃描圖作為生物特徵身份，以確認投票資格。Voatz系統在鏈下存儲可供識別身份的信息並使用哈希表創建加密網上身份，以此保障選舉人匿名性與隱私。加密密鑰由選舉人自己持有。
Voatz在營銷材料中稱，其區塊鏈投票系統不僅能用於公共選舉，還能用於大學選舉、股東會議和其它任何需要統計票數的體系。
Voatz稱，已有幾所知名大學、工會、政黨、宗教團體及非營利組織成功部署其投票系統。公司目前正為美國麻省的市鎮選舉人大會部署該系統。
去年，由美國猶他州第3選區選出的共和黨眾議員Jason Chaffetz宣佈提前退休，使得該州第3選區需要舉行臨時選舉。Medici Ventures主席Johnson正好居住在該選區。他說，當時選舉立刻暴露出一些問題。負責郵寄共和黨初選選票的縣書記員把選票不僅寄給了在冊共和黨員，還寄給了無共和黨籍的選舉人；此外，書記員沒有使用“隱私”信封，導致信封對著光時能看到選舉人的信息。
“信任機構失效了，”Johnson感嘆。
Johnson稱，Medici Ventures投資的所有行業或領域都存在信任機構，比如金融掮客、存託及清算公司，甚至政府都算信任機構。
他說：“信任機構扮演的是中間人的角色，這是因為當兩個人在交易時，必然是我把我的資產給你，你把你的資產給我，因此需要一箇中間人保證交易的安全。區塊鏈則是以技術手段取代信任機構。”
區塊鏈能通過審查區塊鏈網絡中的用戶或代表用戶信息的機構預先建立信任，而後再允許他們參與電子分佈式賬本。
區塊鏈可以由不同用戶公開共享，從而形成無法篡改的交易記錄。每一筆記錄都打上了時間戳，並與上一筆記錄關聯。一筆這樣的記錄就叫一個區塊。整個賬本由區塊鏈網絡中的參與者通過共識更新。數據一旦上鍊，便無法刪除。對於在區塊鏈網絡中進行的每筆交易，區塊鏈都會留下真實、可驗證的記錄。
作為一個P2P網絡，加上添加時間戳的分佈式服務器，區塊鏈數據庫能自動完成信息交換，而無須管理員。實際上，區塊鏈全體用戶構成管理員。不過，私有區塊鏈以及許可型區塊鏈可能存在中央管理員。
在投票場景中隱匿區塊鏈用戶的身份類似於電子錢包。多年來，比特幣等加密貨幣都會用到電子錢包，其作用是核實某人是否真的擁有購買數字貨幣所需資金，但它同時又不會披露該人的資金額。
比如，比特幣網絡中的金融服務機構只會核查購買比特幣的資金是否足夠，而不會披露銀行客戶的身份或實際賬戶餘額。
同樣地，區塊鏈投票系統只會核實相關用戶是否是登記在冊的選舉人，而不會披露選舉人的任何個人信息，即便計票員也無法知曉此信息。
利用區塊鏈追蹤疫苗
Medici還投資了總部位於奧斯汀市的Factom。這是一家與蓋茨基金會合作、利用分佈式區塊鏈賬本追蹤供應鏈的創企。
Factom的即需即用區塊鏈（blockchain-as-a-service）追蹤用於在非洲防治結核病和病毒感染的疫苗以及相關血液測試。
“過去在非洲防治疾病的一個難題是，政局動盪，導致記錄了很多信息的數據庫頻繁被毀。”Johnson說。“除此之外，非洲有很多種不同的語言，人們遷徙也很頻繁，所以接觸的醫生常常變動，造成接診醫生不容易瞭解病人是否已做過檢查。”
Factom的即需即用區塊鏈則能很好地解決這個問題。它會將病人的信息以無法篡改的方式記錄下來，而這樣的記錄又遍佈在數千個服務器節點中，因此其中的數據無法被刪除。
“如果你想永久保存數據，最好的方法就是使其廣泛地分佈在各地，去中心化。”Johnson說。
卡耐基梅隆大學計算機科學系副教授Vipul Goyal認為，供應鏈管理是區塊鏈技術“最有價值的殺手級”應用之一。
與可供任何人查看數據的開放或公共區塊鏈（如比特幣所用區塊鏈）不同，私有區塊鏈以及許可型區塊鏈可以建立於公司內部或彼此信任的夥伴之間，並實行集中管理，同時對誰能查看區塊鏈中的信息有管控權。
Johnson坦言，雖然區塊鏈具有很多非凡用途，但它並非適合所有場景。
“有很多公司帶著關於應用區塊鏈的想法來找我們，但在我們看來，這樣的想法往往用普通數據庫一樣能夠很好地實現。他們只不過把區塊鏈當作一個噱頭。”Johnson表示。“只有當信任機構不值得信任，或信任機構太多以致摩擦成本太高時，運用區塊鏈才最有意義。”
雖然區塊鏈的部署成本高，可每次企業進行重大技術升級，總會產生應用成本。“而之所以一直有企業找我們做部署，也是因為長期投資回報高。”Johnson表示。
即需即用型區塊鏈使企業能夠享受到區塊鏈的服務，同時無需建設全新分佈式服務器基礎設施，因而不用投入鉅額資本。
全新信任經濟
根據德勤的報告，未來兩年，會有越來越多的企業選擇運用區塊鏈在轉賬或轉讓動產或不動產的交易方之間建立信任。
依靠區塊鏈技術而非傳統方法（銀行或信用評級機構）完成P2P交易的“信任經濟”正在蓬勃發展。
“除因省卻法律和金融中間人而令效率提升外，區塊鏈正逐漸承擔起值得信任的守門人與透明性守護人的角色。”德勤在報告中這樣表示。“在企業資產與個人網上身份和名譽變得越來越有價值也越來越容易遭到攻擊的新興‘信任經濟’時代，這項用途可能會是區塊鏈最有價值的用途。”
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