民国时期涌现出了众多才华横溢的优秀女性，其中的吕碧城、萧红、石评梅、张爱玲更是被称为“民国四大才女”。张爱玲和萧红的作品为大众所熟知，石评梅和高君宇的爱情绝唱令人唏嘘不已，而吕碧城虽然知名度不及前三位，但实际上她不仅被称为“民国第一才女”，还是中国新闻史上第一名女编辑，第一名女性撰稿人，更是中国女子教诲前驱，女权活动首倡者之一。
吕碧城，又叫吕兰清，字遁夫，号明因、宝莲居士。吕碧城生于书香门第，父亲是光绪年间进士吕凤岐。父亲在的时候，经常督促吕碧城姐妹的学业，加上家学深厚，四姐妹成长为远近有名的“才女”。吕碧城5岁时，其父游园随口占了一句：“春风吹杨柳”，吕碧城不假思索便答出“秋雨打梧桐”的句子，令吕凤岐大为惊异。吕碧城7岁时，就在诗词书画上有了夯实的基础。时人赞誉：“自幼即有才藻名，工诗文，善丹青，能治印，并娴音律，词尤着称于世。”
吕碧城行书
吕碧城十二岁的时候，父亲逝世，吕家一门四女没有男丁，族人就盯上了吕凤岐产业，以家中无后为由，敲诈勒索，强霸她们的财产。族人们丧尽天良的勾搭匪贼，让匪贼将吕母挟制。吕碧城年岁虽幼，却临危稳定，到处写信奔走，向父亲的密友、学生求援，其中的一封书信到了两江总督樊增祥的手中。樊增祥随即被吕碧城超人的胆识和情切意真的文字所打动，施出援手。一时间，徽州的官场风云流动，各级官员谁也不敢怠慢吕家的三女儿，一场危机及时被制止。
小小年岁气度不凡，可是吕碧城却收到了一纸退婚书。吕家在吕碧城九岁的时候，就给她和汪家的少爷订了婚。而汪家见吕碧城在绑架事情中的表现，十分顾忌，再加上吕家产业被夺，因而就与吕碧城退婚。在封建社会，女子被南方退婚，会给她的声誉形成极大的损伤。此次事情，给吕碧城留下难以磨灭的印象，以至于一定程度上影响了吕碧城的人生。
吕碧城后来和母亲寄居时任塘沽盐运使的舅舅严凤笙家中。彼时，天津已开维新变法的风气之先，作为洋务运动和维新变法的前沿阵地，天津呈现出一派前所未有的新气象。时年20岁的吕碧城打算同舅父署中秘书方君之的夫人一同赴津，拜访那里的女学。但临行时却被舅舅拦下并遭责骂，年少气盛的吕碧城毫不退缩，她让方君之夫人先行，随后按照约定在天津《大公报》办公处会面。
第二天，吕碧城逃出盐署，跳上了去天津的火车。到了天津，吕碧城立刻给方君之夫人写信。说来也巧，这封手笺恰好被方君之的好友，也即《大公报》社长英敛之看到，清秀的字迹和精妙的文笔使英敛之眼前为之一亮。
吕碧城书法
英敛之出身满族正红旗，但是受洗成为天主教徒。1898年前后受康有为、梁启超变法思想影响，开始评论国事，曾在澳门《知新报》上发表同情戊戌维新变法的文章。1902年在天津创办《大公报》，兼任总理和编撰工作。其实，在认识吕碧城之前，英敛之已与吕碧城的二姐吕美荪相识了。1902年6月29日的《大公报》上曾刊载吕美荪给英敛之的一首赠诗：“知交零落几经年，得识荆州亦夙缘。海内贤豪推领袖，樽前楮墨走云烟。”英敛之的和诗中，有“民愚深通难为国，人定何忧不胜天”之慨叹。
英敛之,淑仲夫妇携儿子英千里合影
英敛之出于爱才之心，便同妻子淑仲与方君之夫人一同前往客栈看望吕碧城。用餐期间，吕碧城非凡的气度和优雅的谈吐使英敛之大为惊诧。得知吕碧城坎坷的身世后，英敛之让她当场作词。
吕碧城竟不怯，一首《浪淘沙》须臾成之。
寒意透云帱，宝篆烟浮，
夜听深雨小红楼，姹紫嫣红零落否，
人替花愁。
临远怕凝眸，草腻波柔，
隔莲咫尺是西洲，来日送秋兼送别，
花替人愁。
吕碧城的才情打动了在场每个人。此后，樊增祥评价这首词：“漱玉尤当避席，断肠集勿论矣！”在这位词坛大家眼中，就连李清照和朱淑真这样的杰出女词人同吕碧城的才华比起来，也不过如此。
正是由于这首词，使得英敛之当场决定，留吕碧城在《大公报》担任编务一职。随后，英敛之即在《大公报》上撰文赞许吕碧城的振兴女权思想，并刊载了吕碧城的大量词作。这些词作，或同情光绪帝珍妃“缒银瓶，牵玉井，秋思黯梧苑”(《祝英台近》)，或咏叹被废黜的法国约瑟芬皇后“见说蘼芜遗恨，逐东风上苑，也到椒房”(《八声甘州· 游马勒梅桑吊约瑟芬皇后》)。
借助近代报纸这一新媒体的传播力量，吕碧城这些词作，突破了传统家庭的私性空间，引起了京津两地知识界的强烈关注，“由是京、津间闻名来访者踵相接，与督署诸幕僚诗词唱和无虚日”，以致内庭秘史缪素筠发出了“绛惟独拥人争羡，到处咸推吕碧城”的感慨。吕碧城这样一个传统的女才子，既得英敛之等男性精英的提携，又生逢媒体传播、女权兴盛的近代转型时期，具备了成名的所有条件。
在吕碧城看来，要实现真正意义上的女性独立，首先必须“启发民智”。她萌生了创办新式女学的想法。她在《大公报》接连刊文，对兴办女学之事进行宣扬，以极其锋利和老辣的文字向千年以来“女子无才便是德”的封建传统思想宣战。其时，袁世凯正在筹备女学的事宜，经严复鼎力推荐，袁世凯欣然同意让吕碧城协助傅增湘筹办女学。
1904年10月3日，《大公报》刊登吕碧城的《天津女学堂创办简章》；同年11月，北洋女子公学正式成立并开学，吕碧城出任首任教务长，傅增湘为校长。两年后，学校更名为北洋女子师范学堂，23岁的吕碧城升任校长。这么年轻的女校长，在整个民国，都绝无仅有。
北洋女子师范学堂师生合影
吕碧城不遗余力地兴办新式女子教育，桃李不言，下自成蹊。北洋女子师范学堂成了中国现代女性文明的发源地之一。很多在这里受过教育的女子后来都成了中国各个领域的杰出人才，邓颖超，许广平，周道如等，都曾聆听过吕碧城授课。此后，袁世凯出任民国大总统，因和袁的私交，也因为数年来她在教育领域的非凡建树，因而得以跻身新华宫，出任总统府的机要秘书，后又担任参政一职。1915年，袁世凯蓄谋称帝的野心完全暴露出来的时候，吕碧城毅然辞去职务，携母亲移居上海。已经在政界和文坛积累了足够多人脉的吕碧城，与外商合办贸易，在短短的数年间，便积聚起了颇为可观的财富，成为上海滩有名的富商。
关于吕碧城和英敛之的感情纠葛，众说纷纭。1904年5月13日夜，英敛之记下了所填的新词，内有“秋水伊人，春风香草”“莫误作，浪蝶狂蜂相游冶”等暧昧词句，并有“怨艾颠倒，心猿意马”等自责文字。不难猜测，此时英敛之“心猿意马”的对象，正是“秋水伊人”吕碧城。
据英敛之日记所述，在和吕碧城相识的短短三天时间里，从邀至戏园、乘车出游、至日日新闻社稍坐、照相馆拍照，以及为她购买新书、洋皂、香水等，英敛之对于吕碧城的照顾可谓无微不至。可是，吕碧城后来只说是“予初抵津，诸友侦知窘况，纷赠旧衣服及脂粉胰皂等日用所需，供应无缺，其事甚趣，谊足深感”，略去了英敛之热情接待这一节。所留下的印章中，也有一枚“敛之氏”的自刻印章，似乎表白了当时吕碧城的真实心迹。
有的传记上说，英敛之比吕碧城大了16岁，有家室，又是虔诚的天主教徒，自然不会在感情上出现太大的偏差。但是，英敛之的日记中还是透露了一些端倪与涟漪。更耐人寻味的是，吕碧城到报馆六天之后，英敛之的夫人便提出要到北京去读书。同日，英敛之日记提到“午后，内人、碧城等楼上写字……内人闲谈近两点，伊欲进京读书”。这其中是否如某些著述所说，英夫人因为吕碧城的文采风流而自惭形秽，并对丈夫对吕碧城的殷勤照顾吃醋了呢？
吕碧城与英敛之夫人
成名后的吕碧城，自然成了各种时髦聚会不可或缺的人物。她的丽影芳踪穿梭在各大名流场中，令无数的民国风流才子们都心驰神往。老师严复曾亲自为其撮合婚事，男方是驻日公使胡惟德，但胡惟德不入其眼，严复在致书侄女的信中曾言：“吕碧城心高气傲，眼中所见，没有一个中意者。”
袁世凯的公子袁克文也曾是吕碧城的追求者之一。她曾说：“生平可称许之男子不多，梁任公（梁启超）早有妻室，汪季新（汪精卫）年岁较轻，汪荣宝尚不错，亦已有偶……我之目的，不在资产及门第，而在于文学上之地位。因此难得相当伴侣。”有人问她，袁克文怎么样？她淡然一笑：“袁，属公子哥儿。”
袁克文
吕碧城遍览民国才子如云烟过眼，在整个中国历史上，将整个国家之精英拿来挑选的事情实属罕见。从文学界到官场再到商界，吕碧城几乎无所不成，成为一代传奇。让人觉得惋惜的不外是她终身未嫁，一是由于少年之时经历坎坷，二是自认为没有男儿能配的上本人。有人曾问及她的亲事，她说：“平生可赞许之女子未几。”的确她自身就活成了一段传奇，自身太优秀，要求也就高了。
1918年，吕碧城重新开始学习，她赴美就读于哥伦比亚大学的文学和美术专业。同时兼任上海《时报》的特约记者，将在美国的所见所闻写成文字，发回国内，让国人同她一起看外面的世界的巨变。此后，吕碧城学成归国。不久，她再度只身漫游欧美，并将所见所闻写成《欧美漫游录》，名噪一时。
1929年，吕碧城旅居英伦，开始戒荤食素。次年，吕碧城正式皈依三宝，法名曼智。她曾在诗中写道“可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。”命运的无奈和世事的无常令人唏嘘。至此，一生传奇的吕碧城在这种平淡和宁静的轨迹中走到了最后。
1943年，61岁的吕碧城在香港九龙写下了自己的绝笔：“护花探花亦可哀，平生功绩忍重埋，匆匆说法谈经后，我到人间至此回。”遵其遗愿，生前的20万港币捐出，遗体火化，将骨灰和面粉为小丸，抛入南中国海，供鱼吞食。
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