秦国末年，秦二世登基后实行了残暴的统治制度，民不聊生，各地人们纷纷揭竿而起反秦。被秦国统一的六国王族中人也开始了复国大计，齐国的王族田儋、田荣、田横三兄弟也在齐地起事，田儋自立为齐王。
田儋带兵跟秦军交战，战败不幸被杀，田荣当了齐王。项羽自封西楚霸王后，对六国的贵族进行封赏，可偏偏没有田荣的份。田荣非常不满，他决定联合赵国反楚。项羽知道后，马上带兵攻打齐国，田荣战败，逃到平原，被平阳人杀了。项羽的军队，到处烧杀抢夺比秦军还可恶，齐国人非常痛恨他。
田横召集了几万人马在城阳和项羽交战，这时刘邦也带兵攻打楚军，项羽两面受敌，他没有理会田横，转攻刘邦。田横趁机收复了齐国多个城池。田横拥戴田荣的儿子田广当齐王，他自己当丞相，所有大小国事都由田横决定。在田横的治理下，齐国人民过上了安稳的生活。三年后，刘帮派大臣郦食其去游说齐王和田横归顺汉朝。
权衡利弊后，田横决定归顺汉朝。可这时韩信突然带兵攻打齐国，田横认为自己被郦食其骗了，于是将郦食其给杀了。齐国被灭后，田横无奈投靠了彭越。可不久彭越也投靠了刘邦，田横害怕被杀，就带着五百名部下出海，他们在一座荒岛落了脚。刘邦知道田横流落荒岛后，他就想招揽田横，一方面他认为田横有才，另一方面担心田横会做大成为他的隐患。
刘邦派使者出海，带着诏书赦免田横的罪责。可田横拒绝了，他说他杀了郦食其，而郦食其的弟弟郦商是个大将，他如果入京肯定是死路一条。使者将田横的顾虑一一告诉了刘邦，刘邦马上命令郦商不得伤害田横和他的随从，违者满门抄斩。使者又将刘邦的命令告知田横，还跟田横说：如果你这次再不入京，恐怕皇帝会派兵剿灭你们。
田横只好带着两个随从，跟着使者回汉朝了。准备到洛阳的时候，田横跟使者说："我远道而来，要面见天子，必须沐浴更衣。"使者同意了，他们在驿站住了下来。田横对他的随从说："我不愿做亡国奴，效忠刘邦对我来说是奇耻大辱，刘邦不过是想看看我长什么样而已，我死后，你们拿着我的头去见刘邦吧。"说完就自刎而死了。
他的随从带着他的头去见了刘邦，刘邦见了后，痛哭流泪说："田横是个了不起的人，可惜不为我所用。"他命人厚葬田横，又给他的两个随从封了官。他的随从在安葬完田横后，在田横墓旁挖了两个洞，也自刎而死了。而在岛上的五百名将士听到田横的死讯后，也都自刎而死。刘邦听说后，大为震惊，命人厚葬了这五百名义士。
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