當大多數人想到冰河時代或“冰川時代”時，他們常常想到穴居人，長毛猛獁象和巨大的平原冰 - 例如在更新世（約260萬至11，700年前）或晚石炭世和早二疊世時期（約3億年前）。在地球過去的這些地區，一英里高的冰蓋覆蓋了大陸的大部分地區，它們的存在影響了全世界的天氣和氣候。事實上，在一個史前時期，Cryogenian（有大約7.2億至6.35億年前），有證據表明整個行星要麼被鎖定在冰上，要麼可能被冰覆蓋，赤道附近只有一層薄薄的泥漿。想想當今的歐羅巴或土衛二。那個相對較近的“小冰河時代”怎麼樣？
這是一個真正的冰川時代嗎？
是的，不是。
當然，從14世紀初到19世紀中期，小冰河時代的嚴重程度並不像古代歷史悠久的冰河時代那樣深度凍結。畢竟，人類文明在小冰河時期蓬勃發展，隨著幾個文明派遣船隻去探索，殖民和開墾新的土地。
儘管如此，繪畫中描繪的圖像，船舶日誌中的數據以及時間的科學報告以及其他歷史著作都表明，在此期間，歐洲的許多地方經歷了比正常條件更冷的環境。由於當時的人們沒有保持準確的天氣記錄（我們現在這樣做），現在想要了解小冰河時代氣候的科學家依賴於代理記錄 - 即氣候信息的間接來源（如珊瑚生長，湖泊沉積物的核心，冰芯和樹木中的年輪） - 更好地瞭解當時的區域和全球氣候。代理記錄顯示，在小冰期，山地冰川在幾個地方生長 - 包括歐洲阿爾卑斯山脈，新西蘭，阿拉斯加和安第斯山脈南部 - 北半球的年平均溫度相對下降了0.6°C（1.1°F）到平均溫度在1000到2000 CE之間。從西格陵蘭島，斯堪的納維亞半島，不列顛群島和北美西部收集的代理記錄指向幾個很酷的事件，每個持續幾十年，當溫度比千年平均值低1到2°C（1.8到3.6°F）時那些地區。然而，這些區域溫度下降很少同時發生。此外，其他地區（如中國東部和南美安第斯山脈）的氣溫相當穩定，而其他地區（如南歐，北美密西西比河谷以及非洲和亞洲部分地區）的氣溫則變得更加乾燥與乾旱同時持續數年。
那麼是什麼導致了小冰河時代？這可能是一系列綜合因素，包括長時間的低太陽黑子活動（減少了到達地球的太陽能量），爆發性火山爆發的影響，以及北大西洋濤動的劇烈變化（大氣壓的不規則波動）在北大西洋上空）。
雖然小冰河時代不是一個正式的冰河時代，但人們當然可以說這是一個與影響世界上許多不同地區的各種氣候變化相關的重要現象。地球的氣候經常隨著時間的推移而變化，因此地球歷史上450年的這段涼爽時期並不是唯一的一次。也有溫暖的間隔。一個例子是最近變暖（由自然因素和人類活動混合引起）在小冰期結束後持續到今天。另一個例子是極具爭議的中世紀溫暖時期相對溫暖的另一個時間 - 根據一些科學家的說法，持續時間從公元900年到1300年。然而，與小冰河時代和最近的變暖時期不同，對於中世紀溫暖時期的影響或是否甚至發生過這種情況，存在很大的分歧。
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