乾隆一生都风流倜傥，不仅宫中有许多貌美的妃嫔，而且去宫外巡游的时候也会看上一些美女，他拥有这么多的美女，自然孩子也不会少。乾隆有十几个儿子，嘉庆是他第十五个儿子，按照立太子的传统来说，这皇帝怎么也轮不到嘉庆做啊，但是偏偏又机缘巧合就是他成为了皇帝。十五阿哥是阿哥中年纪比较小的，一般是不会被皇帝考虑的，但是为何乾隆就让这个小儿子成为了皇帝呢？
依据汉人立嗣的传统，应该要立嫡长子，若是没有嫡长子，则立庶出的长子，所以其实从一开始，乾隆立下的太子并不是嘉庆，而是他与皇后的长子永琏。但是这个孩子也是一个福薄之人，他在九岁的时候就夭折了，也就是乾隆三年的时候，这让乾隆和皇后都非常痛心，痛失自己满意的嫡子，让他无比痛心，他五天都没有上朝，沉浸在哀痛之中。之后追赠永琏为皇太子，最后表示一点自己的哀痛之情。之后，皇后又生了一个儿子，名为永琮，乾隆心中大喜，认为自己终于后继有人了，可是上天他们开了一个玩笑，就在乾隆准备立这个皇子为太子的时候，这个皇子却夭折了，他死时才两岁，这无疑又是对乾隆的一次沉重打击。两次痛失自己的爱子和皇位继承人使得他不再急于立太子，而且乾隆一直身体康健，子嗣也很多，所以他并不担心后继无人。
乾隆是一个长寿皇帝，他活了很久，而且在位时间也非常的长，他的儿子也特别多，但是他在选太子的时候却也很为难。他虽然有很多的儿子，但是有很多在年纪尚幼的时候就夭折了，所以乾隆只能寄希望于那些好好长大的皇子们了。最后那些皇子里面长成青年的就只有十个，而且他们之中还有许多死的比皇帝早，比如五阿哥，早在二十六岁的时候就遗憾离世了，所以到最后继承人也变得越来越少。
活得比乾隆久的只有四位皇子，八皇子，十一皇子，十五皇子，十七皇子，但是这四位皇子中只有十五皇子能够担当重任。八皇子沉湎于酒色，没什么才能，而且还患有脚病，身体不太健康，这样的人是没办法担当大任的。而十一皇子则为人刻薄小气，他娶了大学士的女儿当福晋，但是却一上来就没收了福晋的嫁妆，而且还用粗茶淡饭来对待福晋，如此刻薄吝啬之人是万万不能担当重任的。乾隆虽然最喜欢十七皇子，最宠爱他，但是他却天天生事，难以成才，所以最后看来看去还是十五皇子最合适。
十五皇子永琰是皇帝看中的皇位继承人，他做事稳重，读书也十分勤奋，而且品行也是极为端正的，所以乾隆在自己在位的第三十八年，就秘密立储，立十五皇子为太子。而且十五皇子的生母是令妃，是乾隆非常宠爱的妃子，她是乾隆的第三任皇后，可见宠爱非同一般。所以十五皇子被立为太子也与他的母亲有很大的关系。乾隆一生中最崇拜的人就是自己的爷爷，康熙皇帝，康熙在位六十一年，所以乾隆在六十年的时候就公开宣布立十五阿哥为太子，自己传位给十五皇子。
其实乾隆之所以把皇位给了十五皇子，除了皇子的年纪和品行外，还有两个不为人知的原因。第一个原因就是乾隆对权力的看重。乾隆的父亲雍正是在九王夺嫡中当上的皇帝，亲手处置了自己的兄弟，一步一步登上皇位的。乾隆目睹了父辈们的政治斗争，他也知道要登上皇位究竟有多困难，所以他非常重视权力。他在位期间，一直紧紧地把权力掌握在自己的手里，绝对不允许任何人把权力放在皇权之上，他行事果断，对于那些企图越权的大臣从来不手软，用自己的手段警告那些大臣不许再出现越权的情况。而嘉庆则是一个没有那么有野心的人，嘉庆是一个很听话，很老实的人，欲望也没有乾隆那么大。乾隆在自己登基第六十年地时候把天下交给了嘉庆，但是却并没有把权力给他。乾隆虽然不再是皇帝，但却还是掌握大清命脉的那个人，嘉庆是没有实权的，所有的大事还是得乾隆说了算，乾隆看到权力还在自己的手里，也很开心。
第二个原因就是乾隆看中了嘉庆的儿子，也就是后来的道光皇帝，他觉得这个孙子很像自己年轻的时候，所以想让嘉庆立他为太子。其实这样的事在康熙年间也发生过的，康熙之所以立雍正为太子，不仅仅是雍正自身的才能，还因为看中了他的儿子，也就是后来的乾隆皇帝，所以康熙当时也是明确地表明了自己对乾隆的看重和栽培。而且乾隆在尚幼的时候就一直受到祖父的教导，所以他一生中最崇拜的人也就是自己的祖父，康熙皇帝。想让道光当皇帝就必须让嘉庆当皇帝，于是嘉庆也就这样当上了皇帝。乾隆并不是不想让自己和皇后的儿子当皇帝，但是由于皇后的两个儿子都年幼夭折，没有当皇帝的福分。
对于嘉庆，史书上并没有过多的记载，但是他处理掉和珅这个大贪官却也是大清的一大好事，乾隆在年老的时候非常依赖和珅，从而忽视了和珅的所作所为。嘉庆的眼里早就容不下和珅这个人了，所以在乾隆去世后，嘉庆拿回了皇帝的权力，就把和珅处理掉了。也算是嘉庆的一大成就吧。
乾隆虽然有十几个儿子，但是在年幼就夭折的皇子几乎有一半，还有许多皇子比乾隆还早去世，也没有当皇帝的福分。在剩下的四个儿子中，除了嘉庆以外，其他三个都是存在一些问题的，要么就是沉湎酒色，贪图玩乐，要么就是吝啬刻薄，心胸狭隘，所以乾隆才选了勤恳认真，踏实稳重的嘉庆当皇帝，后来也证明这个皇帝选的没错。
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