一般认为，麻黄之所以能够利水消肿，是因为麻黄能够宣发肺气，调节水之上源（即肺），上源得通，则下源得畅，膀胱气化得行，故能利水消肿。从调肺利水的角度来讲，麻黄的作用机理实际上是“提壶揭盖”。
什么是“提壶揭盖”呢？就是利用物理现象，打开壶盖，放进空气，以利于壶中的水从壶嘴中畅快地流出。如果没有壶盖上的小孔或不打开壶盖，那么水就不能从壶中顺利地流出。
由于麻黄能够宣发肺气，也就是把壶盖打开，因此，麻黄具有利小便的作用。
麻黄以发散邪气为主，所主治的病证总是以邪实为主的病证，其所主治的水肿或小便不利，也是由于外邪内侵，肺气失宣，膀胱气化不利所致，故其水肿主要表现为眼皮水肿、脸肿等风水证，其特点是起病迅速、浮肿而无汗，腰以上水肿显著，而不是以下肢水肿为主的阴水证。治疗风水水肿，当治以发散邪气、宣散水湿，配伍石膏、白术等，如越婢加术汤。方中麻黄与石膏的剂量比例为3∶4，这种配伍比例的作用特点是：利水而不发汗。相反，若石膏的量小于麻黄，则发汗而不利水，大青龙汤即是如此。
此外，麻黄还具有宣散里寒通滞的作用，这种作用可以理解为对里寒凝滞的一种解散作用，如阳和汤即是。阳和汤中麻黄与熟地黄的用量比例需要注意，即麻黄：熟地黄=1∶20，麻黄的用量一般为3g。
麻黄是峻剂、兴奋剂，起效迅速。应用补气或温阳方药时，配伍少量的麻黄，不仅使疗效迅速发挥，而且能够增强补气方药或温阳方药的疗效。如应用补中益气汤时，配伍少量的麻黄或麻黄细辛附子汤；应用真武汤时，配伍麻黄或与麻黄细辛附子汤同用。疗效往往相当满意。此类情况的临床应用，麻黄相当于化学反应中的催化剂，小量即能达到相当高的活性。需要注意一点，这种情况，麻黄用量不能大，切记。常用量一般为3～6g，最大量曾用至10g。
临床观察所见，如果患者空腹服用麻黄制剂，会引起虚汗、心慌、不安等症状，所以，含有麻黄的方剂必须饭后服用，这是实实在在的经验。
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