自從新朝皇帝王莽廢漢以來，推行改制效果不佳，又有天災不斷，導致反新勢力風起雲湧，直到更始三年（公元25年），漢太祖高皇帝劉邦的九世孫劉秀即皇帝位，建立東漢之後，混亂的局勢才逐漸平復。
漢光武帝劉秀一生南征北戰，基本統一天下，可在他身後，子孫的命運卻受到諸多牽絆，他的曾孫皇太子劉慶，就遭遇了各種意想不到的艱難。
母親加持成太子
東漢建初三年（公元78年），劉慶生於京師洛陽，他的父親是漢章帝劉炟。
當時，漢章帝已經有劉伉、劉全兩位皇子，劉慶作為第三個皇子，其實不佔優勢。
但是，劉慶的生母宋貴人與漢章帝的嫡母馬太后有親，宋貴人的姑祖母是馬太后的外祖母，宋貴人之所以能夠進宮，就是馬太后悉心培養的結果。
有了這層關係，漢章帝對宋貴人很寵幸，自然劉慶也得到了足夠的重視。
東漢建初四年（公元79年），不到一歲的劉慶被漢章帝冊立為皇太子。
漢章帝還徵召皇太子劉慶的外祖父宋楊為議郎，還給了他很多賞賜。
宋貴人還是經常到馬太后所在的長樂宮侍奉，經常親自做飯，馬太后很喜歡她。
同年，梁貴人生下了漢章帝的第四個皇子劉肇，漢章帝的皇后竇氏把劉肇抱到自己身邊，親自撫養。
皇后打擊弟上位
東漢建初四年（公元79年）六月，馬太后逝世，漢章帝劉炟的皇后竇氏成為後宮中的主宰。
竇皇后對宋貴人和她的兒子皇太子劉慶，內心非常嫉妒，就跟母親沘陽公主陰謀陷害宋貴人。
竇皇后在外讓她的兄弟蒐集宋貴人的過錯，任何一點小的過錯都不能遺漏；在內則讓她的左右侍從時刻關注宋貴人的得失。
不久，竇皇后的親信在掖庭門截獲宋貴人的書信，信中寫道“病思生菟，令家求之”。
竇皇后如獲至寶，向漢章帝誣衊宋貴人是要作蠱道求鬼神詛咒，把菟作為制勝的辦法，日夜不停地誹謗誣陷，漢章帝由此對宋貴人和劉慶母子漸漸疏遠。
劉慶出居承祿觀後幾個月，竇皇后暗示掖庭令把宋貴人求生菟的事情，再次上奏誣陷宋貴人，要求嚴加勘查落實。
東漢建初七年（公元82年），漢章帝下詔廢黜劉慶為清河王，冊封竇皇后撫養的皇子劉肇為皇太子，詔書中寫道：
“皇太子有失惑無常之性，爰自孩乳，至今益章，恐襲其母兇惡之風，不可以奉宗廟，為天下主。大義滅親，況降退乎！今廢慶為清河王。皇子肇保育皇后，承訓懷衽，導達善性，將成其器。蓋庶子慈母，尚有終身之恩，豈若嫡後事正義明哉！今以肇為皇太子。”
漢章帝認為，劉慶跟著為非作歹的母親宋貴人不好，不能繼承皇位，廢他為清河王；劉肇是由竇皇后撫養的，比較適合當皇太子。
身世飄零父憐憫
劉慶被廢為清河王后，他的母親宋貴人也被竇皇后趕到了偏殿，並派小黃門蔡倫去拷問她，蔡倫就是後來大名鼎鼎的“蔡侯紙”發明者。
不過，蔡倫是個鑽營富貴的宦官，他按照竇皇后的意思，附會羅致了宋貴人的罪名，於是宋貴人被關進了暴室。
宋貴人不堪忍受屈辱，最終飲藥自殺。
漢章帝對宋貴人的死很哀傷，下詔命掖庭令將她葬於樊濯泉，她的父親議郎宋揚則被免去官職送回本郡。
宋揚回去後不久，郡縣又因其他事情逮捕了他，宋揚的朋友前懷縣令張峻、左馮翊沛國劉均等人奔走解釋，宋揚才得以免罪。
經過這麼一番折騰，失魂落魄的宋揚非常憔悴憂鬱，不久死在家裡。
東漢建初八年（公元83年），竇皇后為杜絕皇太子劉肇的母親梁貴人及其背後的梁氏家族分權，將梁貴人的父親梁竦下獄致死，梁貴人也很快病逝。
清河王劉慶當時雖然年紀還小，但也知道躲避嫌疑，害怕惹禍，說話從來不敢提起母親宋貴人及宋氏族人，漢章帝劉炟憐憫他的遭遇，敕令竇皇后給劉慶的衣服與皇太子一樣。
皇太子對哥哥劉慶特別親切，兩個人在宮裡就住在一個房間，出宮就坐同一輛車子。
竇氏霸道兄弟親
東漢章和二年（公元88年）二月，漢章帝劉炟去世，年僅10歲的皇太子劉肇繼位，是為漢和帝，尊嫡母竇皇后為皇太后，由竇太后臨朝稱制。
竇太后把哥哥虎賁中郎將竇憲提升為侍中，弟弟竇篤任虎賁中郎將，弟弟竇景、竇環均任中常將。這樣，竇氏兄弟便掌握了朝政大權。
竇太后和竇氏家族完全不把漢和帝劉肇放在眼裡，獨斷專橫，為所欲為，竇憲更養了許多刺客，對宿怨私仇、反對竇氏的人實行暗殺。
漢和帝對哥哥清河王劉慶非常優渥，其他皇親貴胄沒有能比得上的，兩人經常在一起秘密討論。
東漢永元四年（公元92年），漢和帝來到北宮章德殿，在白虎觀開了一個小範圍的御前會議，劉慶得到許可住進了宮裡。
劉慶身體不好，經常得病，漢和帝早晚都會派人問候他的情況，還送飯送藥，非常關心。
聯手奪權更貴顯
當時，竇氏家族勢力遍佈朝廷，穰侯鄧疊和大將軍竇憲的女婿射聲校尉郭舉等人，相互勾結在一起，共同策劃殺害漢和帝劉肇，漢和帝暗中瞭解到了他們的陰謀。
漢和帝無法與內外臣僚接近，認為朝中官員多依附竇氏家族，只有中常侍、鉤盾令鄭眾比較可靠，就跟他密謀，決定誅滅竇氏家族。
漢和帝行動之前，想得到《漢書·外戚傳》一閱，但他擔心左右侍從可能會洩密，就命令哥哥清河王劉慶私下裡向千乘王劉伉借閱，晚上漢和帝將劉慶單獨接入內室。
漢和帝還命令劉慶傳話給宦官鄭眾，讓他搜求漢文帝誅國舅薄昭、漢武帝誅國舅竇嬰的先例。
東漢永元四年（公元92年）六月，漢和帝來到北宮，詔令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，駐守南宮和北宮，同時關閉城門，逮捕郭舉、鄧疊等人，將他們全部下獄處死。
漢和帝還派謁者僕射收回竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，同竇篤、竇景、竇瑰等人一齊回到封國，選派嚴苛幹練的國相進行監督，竇憲等人到達封國後，全都被強迫命令自殺。
竇太后不久也被軟禁，不得參與政事，漢和帝真正掌握大權。
竇氏家族被誅滅後，漢和帝才下詔讓劉慶出居府第，賜給他奴婢三百人，輿馬、錢帛、帷帳、珍寶、玩好等充滿了清河王府，又賜給中傅以下至左右錢帛不等。
悅史君點評：劉慶本是皇太子，卻在竇皇后的暗算下，遭廢為清河王，母親宋貴人和外祖父宋揚屈死，眼睜睜地看著弟弟新皇太子劉肇登上皇位。
幸運的是，漢和帝劉肇跟哥哥清河王劉慶很投緣，兄弟二人不僅沒有爭鬥，反而聯手扳倒了共同的對手竇太后和竇氏家族。
劉慶少了後顧之憂，但他心裡還有自己的煩惱，路還長……
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