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朱常洛生母王氏，是慈圣皇太后身边的一个小宫女，神宗一时性起，临幸了他，王氏肚子争气，于万历十年（1582年）八月，生下皇子朱常洛。
神宗不喜欢朱常洛，母子两人备受冷落。神宗宠爱郑氏，这年是万历十四年（1586年），郑氏生了皇子朱常洵。神宗的宠爱到了无以复加的地步，视朱常洵为掌上明珠。
朱常洵出生后，郑氏被封为贵妃，而朱常洛的母亲王氏，依旧是一个小小的恭妃。神宗视朱常洛母子为耻辱，看着碍眼，便寻机将王氏打入冷宫。
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万历三十九年（1611年）。这年王氏病重，朱常洛才得见母亲一面。这是最后一次母子见面，不久，王氏就归西。
朱常洛十三岁时，按说该出阁读书了，看着弟弟朱常洵日日去听讲官讲课，朱常洛万分羡慕。神宗不允许朱常洛上学读书。朝中大臣看不下去，纷纷上疏，神宗不问青红皂白，便将人轻者杖责，重者贬职。
但是，生在帝王家，若是个文盲，那也不像话，于祖宗无法交代，朱常洛十五岁终得神宗允许，可以出阁读书。
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随着时光的流逝，一个问题被提上了日程，那就是立太子的事情。太子之位至今空虚，这于情于理都不合祖制。
神宗的皇后无子，按照传统，应立长子为太子。按照祖制，朱常洛纵使再怎么不受欢迎，他仍是合法的继承人。
神宗不想立朱常洛为太子，他宠爱的是朱常洵，但群臣不答应。这日，就寝时间已到，神宗仍在床前踱来踱去，群臣立太子之事，该如何交代，神宗开始动起脑筋来。
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次日，神宗将三个儿子，朱常洛、朱常洵和朱常浩同时封王。其实，神宗这点小九九，群臣都看在眼里，他虽嘴里说着日后择其善者封太子，心里还是想把这太子之位给朱常洵。
群臣不从，神宗不让步，立太子之事就这么一直僵持着，直到慈圣皇太后出面，朱常洛才被立为太子。这年是万历二十九年（1601年），朱常洛十九岁。
朱常洛被立为太子以后，仍不得安宁，他的弟弟朱常洵虽已封王，仍然被神宗留在宫中，这对于他始终是一种潜在隐患。
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万历四十二年（1614年），朱常洵离开皇城到其封地，朱常洛心里的大石头终得以落地，他的太子之位，可以坐的安稳了。
万历四十三年（1615年）五月初四，太子朱常洛看着池中游来游去的金鱼，心情低落，声声叹息。
一阵吵闹，朱常洛的思绪被打断，重回现实。看着一群太监将一名男子拿下，朱常洛一脸茫然，全然不知刚刚发生了什么事情。
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听太监说明事端，朱常洛惊恐万分，脸上血色全无。再看那男子手持木棒，近在咫尺，死神刚刚擦肩而过。
太子朱常洛差点遭遇杖打，这事在朝听传开，“举国惊骇”。神宗下诏细查，只是结局却不是他乐意所见。
当时朝廷之中，派系林立，比较有影响的政治集团有以顾宪成为首东林党和由浙江人组成的浙党。各个党派不以国事为重，反而相互攻击，形成了历史上非常有名的明末党争。
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此次负责审理此案的是浙党官员，经审问，男子名张差，被两个太监蛊惑：“令我打上宫门，打得小爷，有吃有穿。”这两个太监乃是庞保和刘成。
这两个太监，乃是郑贵妃宫内的人，如此一来，就跟郑贵妃扯上了关系，难不成是郑贵妃指使？浙党素跟郑贵妃走得近，便想以此人疯癫为由草草结案。
东林党站在朱常洛一方，坚决要求彻查此事。朝廷议论纷纷，郑贵妃捅了这个么大的篓子，哭哭啼啼，去向神宗求救。
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神宗也没有办法，解铃还须系铃人，“外廷语不易解，若须自求太子”。神宗亲带郑贵妃去朱常洛处求情。
朱常洛性情软弱，不愿得罪父皇与郑贵妃，便息事宁人。于是张差、庞保、刘成三人被处死，此事算是了结。
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