在与惊涛骇浪的搏斗中，有的国家崛起了，有的国家却沉沦了。
1421年，紫禁城发生了一场大火，不光烧掉了新建的三大殿，更烧毁了中国通过“图海”而“强陆”的光荣与梦想。一直被大臣非议违反祖制、劳民伤财的朱棣终于决定，终止郑和下西洋的计划。他认为，这场大火就是上天对自己的警告。于是，大明王朝开启的大航海时代匆匆谢幕。
英国著名科学家李约瑟曾说，在那个时期，所有欧洲国家联合起来，都无法与明代海军匹敌。可这样一个中国人独领风骚的航海时代，其辉煌如同流星划过夜空，转瞬即逝。
1424年，朱棣暴亡。七下西洋的郑和，在1433年第七次下西洋途中，病逝于印度的古里。整个远洋船队从此烟消云散，花重金建造的“宝船”也成了一堆引火之物。朱棣与郑和相继去世后，明朝就下了更为严厉的“禁海令”，永久地冻结了这种官方的远航。
其实，早在明朝立国之初朱元璋就严令“片板不许入海”，并将其写进“祖训”。从此后开始的15个皇帝，对于“海禁”只有松紧的区别，无一人敢说不字。
郑和死后，为防止有人出海，兵部官员甚至焚烧了郑和宝船、造船厂、航海日志、航海资料。因为朝廷害怕民间人士学习到更多的地理知识和航海技能。实际上，中国“冒险家”的航海能力丝毫不逊色于西方。
五千年前的“胶州三里河人”驾着中国最早的帆船队，在胶州湾、黄海一带捕鱼猎鲸。秦朝的徐福领导了秦最为壮观的航海活动东渡扶桑。在宋、元两朝，中国有着世界闻名的港口城市，在那里各国商贾云集，外国移民纷纷涌入中国。
在漫长的历史长廊里，中国曾以海洋般的胸怀面对世界。然而，这一切都被明代的一纸禁海令窒息了。人民惧怕朝廷的惩罚，渐渐不再出海。中国的海洋文化逐渐被遗忘。
虽然不许出海，还是有胆大的的中国商人，通过走私谋求生路。他们开始在海外建立贸易基地，向东洋、南洋发展，继续与外国人做生意。但这些海外贸易基地，很多都被郑和摧毁了。这也是郑和另一项不为人知的使命——镇抚海外流民。
这一切还是因为：缺钱。剿灭华商海外基地，阿拉伯商人只能把黄金运到中国的口岸，和官方商行作生意。这些黄金才能进入官方的金库。这种黄金管制政策，和现在的外汇管制几乎一样。只是如今的中国公司喜欢把外汇留在香港。而当时中国的商人主要把黄金留在新加坡。
通过强行抑制的海外贸易，自然会埋下动乱的种子。明朝海禁最严时期，也是走私与“倭乱”最严重的时期。这里不得不提一个人，一个不该生在明朝的海上冒险家王直。在日本、朝鲜的史记中，他是位备受尊敬的儒商。而在中国，他更多得到的是一个“汉奸”的称号。
王直早年做过盐商，1540年左右开始从事走私贸易，为人沉稳有机略，很快成为走私集团的总头领，获得了中日之间的海上垄断地位。王直的走私部队，早期从不抢掠国内百姓，和百姓的关系相当不错。王直有一个与宋江同样的梦想，渴望被“招安”。他想方设法与官员建立亲密关系，请他们传话给朝廷，表示自己愿意听话，希望朝廷开放沿海贸易。
王直的一厢情愿并未得到任何反馈。倍感受伤的他，深刻明白了拳头才是最好的外交语言，自立为王招兵买马，对浙江沿海地区发动大规模的进攻，一时间东南沿海惶然不宁。
王直的“良苦用心”，这次朝廷终于看到了。渐江总督向王直承诺，准许“通商互市”。满心欢喜、等着被“招安”的王直，上岸谈判，刚进衙门就被抓了起来。狱中度过两年后，1559年被斩杀。
壮志未酬的王直生错了地方。16世纪，是世界经济发展的一个分水岭。欧洲君主们野心勃勃地支持海盗商人们开拓海外殖民地，充当自己对外扩张的先行军。这些受到官方支持的欧洲大海盗们，创造了欧美几百年的历史。
而如果当初的明王朝能“招安”王直，并充分利用王直的威信和才干，中国可能会拥有真正的海上霸权，甚至有可能日本的平户也将成为中国最早的“海外殖民地”之一。可他，就这样被斩了。
王直被处斩一年后，1560年明政府松动了“海禁”。1567年，刚刚登基的隆庆皇帝下诏“准贩东西两洋”，正式废止“海禁”、“银禁”。
可以说，正是大量的民间走私贸易撕开了闭关自守大国的面纱。而这一切，王直没有赶上。也是从那时开始，中国的国家货币，从纸币变成了银子。白银货币经济从此确立起来，但是国家的货币主权，恰恰从此付诸东流。
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