西汉末年，外戚王莽窃得了刘汉天下，建立新朝。王莽为了巩固政权，对当时混乱的社会进行复古改革，反而使社会矛盾更加严峻。王莽末年，民不聊生，各地爆发了农民起义。
荆州新市人王匡、王凤聚众起义，出没在绿林山中，被称为“绿林军”。山东琅琊人樊崇在莒县聚兵起义，他让自己部下都把眉毛涂红便于识别，被称为“赤眉军”。绿林军、赤眉军逐渐发展成势力最大的两大集团，各有兵力二三十万。
绿林军拥立刘邦的后人刘玄为帝，就是更始帝。王莽众叛亲离，长安城的豪杰起义杀了王莽，将人头以及传国玉玺送给了更始帝。
赤眉军首领樊崇得知王莽已灭，就向更始帝投降，被封为列侯。然而樊崇没有封国，赤眉军又有人逐渐离开，他担心赤眉军会因此解散，于是就逃回去，继续领导赤眉军抢占土地。
更始帝在长安放纵淫逸，绿林军将领贪婪残暴，以致民心尽失。当时群雄四起，互相攻伐，争夺天下。为了争取民心，彰显正统，各方势力都立刘汉宗室为天子。
当初，赤眉路过式县，带走了刘盆子以及他的两个哥哥刘恭、刘茂。刘恭读过书，通晓大义，后来随樊崇等人投降了更始帝，被封为式侯，留在长安做官。刘盆子和刘茂则留在赤眉军中喂牛，号称“牛吏”。
赤眉军中有齐地的巫师跳舞祭祀城阳景王，假装被景王上身，大怒说：“当为天子，何故为贼！”赤眉军虽然有30万，但不是正统，所以性质属于贼。于是有人劝主帅樊崇立城阳景王的后代，名正言顺，可以号令天下。
城阳景王就是刘邦的孙子刘章，是平定诸吕之乱，匡扶刘汉天下的功臣，象征着刘汉社稷的保护神。
樊崇想立城阳景王的后代为皇帝，在赤眉军中找到了70多人。其中刘盆子、刘茂、刘孝3人是与城阳景王血统关系最近的后代。
樊崇等人商议说：“听说古代天子带兵，被称上将军。”于是赤眉军就准备了三个木片，其中一个木片写着“上将军”。众人设立坛场，先祭祀城阳景王，然后让刘盆子、刘茂、刘孝三人站在台上，依次去摸筐中的木片。
刘盆子15岁，年龄最小，最后一个去摸木片，刚好摸到写有“上将军”字样的木片，台下赤眉军的诸位将军见状都向刘盆子称臣拜贺。刘盆子披头散发，光着脚丫，穿着破烂衣，看着千军万马向自己跪拜，吓得冷汗直流，就快哭了。刘茂让刘盆子藏好木片，而刘盆子不敢当皇帝，立即把木片咬断丢掉。最终，刘盆子还是被迫当了皇帝，史称建世帝。
绿林军将领被赤眉军和刘秀军队挫败，想要放弃长安，而更始帝不同意，双方产生矛盾，互相进攻。赤眉军进攻长安时，绿林军将领王匡，张卬等人投降，合力攻打更始帝。最终，更始帝溃败，献上传国玉玺，向赤眉军投降，不久便遭杀害。刘盆子入主长安，继续当一个傀儡皇帝。
后来，20万赤眉军向光武帝刘秀投降，刘盆子得以侍奉刘秀的叔父赵王刘良。之后刘盆子因病双目失明，刘秀下令用荥阳的官田租税，来奉养刘盆子终身。
作者附言：史事参考《后汉书·刘玄刘盆子列传》。喜欢两汉历史的读者朋友，欢迎关注。
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