向敬之
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明珠同索額圖一樣，都是康熙帝的長輩。
按血緣關係，明珠為太宗皇太極親孃舅金臺吉（又名金臺石、錦臺什）的孫子，也就是順治帝的表哥、康熙帝的遠房表叔。
按姻親關係，明珠長大後，娶了英親王阿濟格的女兒做老婆，成了郡主額駙，同時便成了順治帝的堂姐夫，即康熙帝的堂姑父。
裙帶關係夾雜，使得夤緣得勢。
康熙初年，納蘭明珠由侍衛，轉任鑾儀衛治儀正，不久升為內務府郎中，三年提拔內務府總管，五年任弘文院學士，還被任命為《世祖章皇帝實錄》副總裁。
康熙七年，他與工部尚書馬爾賽調查淮揚水患，商議修復白駒場舊閘口，鑿開黃河北岸河道引流。
青年康熙畫像
康熙帝親政後，對這位年長自己二十歲的雙重親戚，是信任的。先是在康熙七年九月因刑部尚書對哈納遷內國史院大學士，便任命明珠為刑部尚書。第二年七月對哈納兼刑部尚書，又改任明珠為都察院左都御史。康熙十年二月，命其擔任經筵講官，十一月遷兵部尚書。
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能給鐵血親政、少年老成的康熙帝做重臣和師傅，明珠是有著足夠的才幹的。
康熙十六年八月初一日，皇帝給明珠送書，題詞說：“卿才能素著，久任股肱，特簡絲綸重地，贊理機務。因卿夙稽典史，曉古今責難陳善之理、文獻通考等書，皆致君澤民至道所錄，特以賜卿。退食之暇，可時觀閱，以副朕虛懷求治之意。”（《聖祖文集》卷六）
明珠作為康熙親政前期最重要的大臣之一，身居內閣，掌“議天下之政”，“贊襄機務，表率百僚”（光緒《欽定大清會典事例》卷十四《內閣四》），為皇帝及時處理了很多棘手的大事，讓康熙帝非常賞識。
四年前，康熙皇帝到南苑晾鷹臺巡視八旗甲兵，時任兵部尚書明珠提前頒佈條例教令，訓練士兵。
檢閱之日，軍容莊嚴整齊。康熙高興地說：“今日陣列甚善，可著為令。”（《清史列傳·明珠傳》）
此時的康熙，正在謀劃對南方勢力坐大、威脅中央政權的三藩用兵，強盛的軍威就是國威的象徵。
明珠能整頓出一支威武之師，甚為聖心。
是年底，駐守廣東的平南王尚可喜，看到鎮守雲南的平西王吳三桂勢力坐大，於是第十一次上疏請求撤藩，告老還鄉回遼東。吳三桂與駐紮福建的靖南王耿精忠，也上疏表示。他們想以退為進，卻被已成功剷除鰲拜有些自負的康熙帝，想抓住機會撤藩。
內閣中，保和殿大學士索額圖與中和殿大學士圖海、武英殿大學士熊賜履等，是不支持此時用兵的，他們不約而同地諫阻，認為吳三桂久鎮雲南不可撤，恐生激變。
但是，明珠與戶部尚書米思翰、刑部尚書莫洛等堅決支持康熙帝。
《康熙王朝》高蘭村版明珠和陳道明版康熙
平藩大戰，嚴重地損害了大清王朝，但康熙帝對明珠更加恩寵，在對索額圖甚為不滿時，說“以前議撤籓，惟明珠等能稱旨”（《清史稿·納蘭明珠傳》），任命他為吏部尚書，安排他追查熊賜履擬票出錯、嚼毀證據一案。
索額圖挑起事端，卻想力保熊氏，但康熙帝還是於康熙十五年七月將自己的老師之一熊賜履免職罷任。一年後，即康熙十六年七月，以新寵明珠接任武英殿大學士。
明珠正式入閣，成為了大名鼎鼎的明相。
但在歷史上，明珠卻因為康熙喜新厭舊，而很快成為了康熙的頭號大寵。
康熙帝平定了三藩之亂，大肆誇耀明珠深得聖心，辦事得體。索額圖恐主子秋後算賬，主動請辭大學士、退出內閣。明珠扶搖直上，成為了康熙帝撰修多部皇家史籍的總裁官，修成紀功，獲賞加銜，一時威勢超過了康熙帝的叔岳父兼除鰲大戰的生死兄弟索額圖。
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電視劇《康熙王朝》第42集中有一場戲，是關於康熙下旨明珠等大臣革職，永不錄用，並稱大清最大隱患在於朝廷，要求眾臣遵循“正大光明”牌匾，把乾清宮正殿改為“正大光明殿”。
坊間風傳，此是康熙皇帝飾演者陳道明臨場發揮，痛斥明珠集團貪縱枉法，恨不得自己罷免了自己，被觀眾認為是此劇最懾人心神的精彩戲。
《康熙王朝》“正大光明”劇照
然而，從太子宣旨，稱“上書房大臣、領侍衛內大臣、文華殿大學士、太子太保明珠”怎麼怎麼。這一長串職務，歷史上的明珠是沒有出任過其中任何一職的。
上書房始設於雍正朝中期，是給皇子們讀書創建的特殊學堂。康熙朝沒有上書房大臣。康熙帝的帝辦是南書房，有不少大臣在其中出謀劃策，但主要是翰林院中層幹部充當顧問和大秘，專門為康熙帝向內閣大學士奪權服務。
明珠做過內大臣，那是他於康熙二十七年被御史郭琇彈劾後，被康熙帝罷黜大學士，交給侍衛處酌情留用。他曾扈駕西征噶爾丹，曾做過一段時間的內大臣，但不是領侍衛內大臣。他的老對手索額圖，倒是在革除大學士之後，做過幾年領侍衛內大臣。
明珠於康熙十六年七月以吏部尚書升遷入內閣，至二十七年二月被罷免，一直是武英殿大學士，沒有做過文華殿大學士。倒是因康熙打擊明珠一黨，追責內閣票擬任由明珠及其親信大學士餘國柱把持，其他大學士尸位素餐，而被責令致仕的李之芳，做過未滿半年的文華殿大學士。
明珠獲授武英殿大學士後，不久被累加太子太傅，晉升太子太師，就是沒加銜過太子太保。
無疑，影視劇創作者們對明珠真實擔任過的職務，理解是模糊的、錯亂的、誤解的，胡亂用貌似威武的新職替代了真實的舊職。
至於劇中康熙帝說：內閣五位大學士，不得不罷免四人；六部尚書，不得不罷免三人。這還是有歷史依據的。《清史稿·聖祖本紀二》記載，康熙二十七年，“二月壬子，大學士勒德洪、明珠、餘國柱有罪免，李之芳罷御史，郭琇具疏論列也。尚書科爾昆、佛倫、熊一瀟俱罷。甲寅，以梁清標、伊桑阿為大學士”。
明珠等獲罪革職時，內閣確實只有五名大學士。除了明珠、勒德洪、餘國柱和李之芳被免職外，還有一位保和殿大學士王熙。但按劇中場景，沒有王熙，只有班列領銜的索額圖。劇中設計，這名未罷免的大學士，指索額圖，而非王熙。然在歷史上，此時的索額圖，已離開內閣七年有餘，時任領侍衛內大臣。
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