隨著神話的產生，火從原始的實用功用衍生出儀式功能，人們在日常取暖照明等生活實用之外動火燃燒大多是儀式的需要，包括點燃旺火、篝火、香燭、錢表、紙紮等等，成為在祭祀、節慶活動中重要的形式，當然也有娛樂的成分。從物質文明的體現，到精神需求的形式，人們從溫暖明亮的火光中看到光明的希望，火焰的光芒一直閃耀在人間多彩的舞臺上。
山西、河北、陝西、內蒙古等許多地方盛產煤炭，人們劈砍塊煤成型壘成旺火。旺火，從前懷仁人一直稱之為“火龍”，最近一二十年才“官方”成旺火，而陝西榆林那邊稱為“火塔”，前者以燃燒的動態命名，後者以矗立的靜態命名，一動一靜，形象逼真。旺火則是取“興旺”之意，後來居上，最後得以成為“官名”。
旺火是在儀式和重要場合下才隆重登場的，除了在除夕、元宵節、煤礦冬至前夕、娶媳婦、發引這大喜、大悲之日，一般不會看見它的身影，這正是它的神聖所在。除夕和元宵節發旺火的範圍和規模最大，特別是以懷仁為代表的晉北乃至臨近的河北省張家口，陝西省榆林、延安，內蒙古自治區呼和浩特、烏蘭察布、鄂爾多斯、包頭、巴彥淖爾、烏海等大部分地區，城鎮鄉村都有這種習俗。
作為一種積澱深厚的文化現象，懷仁旺火被列入國家級非物質文化遺產擴展項目名錄，並由此入選“中國民間文化藝術之鄉”名單。除夕的旺火一般壘在院子裡，是屬於私人的，被賦予了神聖的祭祀功能，寄託豐富，除夕的規格是高於元宵節的。每年除夕，家家戶戶壘旺火，高低、粗細不同，壘成後套上五彩繽紛的綢子或紙剪的罩子，頂上用金箔紙包一塊形狀大小合適的炭壓一張紅色”旺氣通天”帖子，或丈餘高威風凜凜，或尺數低小巧玲瓏，或亭亭玉立，或墩實雄踞，或雕琢豪華，或自然簡樸，儼然一場藝術品展示會，報道著節日的喜慶祥和。
子夜時分，一家男女老幼滿院盛裝，男人們點燃旺火，在頂上澆半碗素油和白酒，火焰高漲，旺氣沖天，今日烈火烹油，明朝錦上添花。“接神”儀式由此拉開大幕，旺火前供桌上素菜、花饃、水果供品豐盛，香燭齊燃，香菸繚繞，光熱四射的旺火映照著紅紅的春聯，祥光盈庭，春意盎然，大家喜氣洋洋，頂禮膜拜敬神靈，祈福來年，圍著旺火響花炮，辭舊迎新。有的地方要把“逢九”的人、“本命年”的人、身體不好的人的內衣在旺火跟前烤一烤，據說有闢子夜時分，一家男女老幼滿院盛裝，男人們點燃旺火，在頂上澆半碗素油和白酒，火焰高漲，旺氣沖天，今日烈火烹油，明朝錦上添花。“接神”儀式由此拉開大幕，旺火前供桌上素菜、花饃、水果供品豐盛，香燭齊燃，香菸繚繞，光熱四射的旺火映照著紅紅的春聯，祥光盈庭，春意盎然，大家喜氣洋洋，頂禮膜拜敬神靈，祈福來年，圍著旺火響花炮，辭舊迎新。有的地方要把“逢九”的人、“本命年”的人、身體不好的人的內衣在旺火跟前烤一烤，據說有辟邪避險的神奇作用。旺火燃燒到精紅狀態，大煙放過，光亮熾熱，老年人用筷子穿著上供的花饃饃烤火，烤好了給大家分享，掰開饃饃熱氣騰騰，圖個舒心順氣，蒸蒸日上的彩頭。
除夕的街面上一般沒有旺火，而元宵節的旺火多是在街面上的。懷仁城十字街中心的元宵節大旺火最大最排場，十多米的高度、約三米的直徑堪稱“天下第一”，用大塊炭百餘噸，十多位工匠用十幾天壘起並裝飾好，多年前正月初二一過就開始張羅，十來年前，臘月十幾就動工，春節前大旺火就身披盛裝雄壯地聳立在市中心，儼然一位節日祥和的形象大使，神采奕奕的同本土的鄉親、歸家的遊子、遠方的客人合影，送給他們喜慶和吉祥，然後伴隨他們走向遠方。多年來，懷仁人邀請親戚朋友來過正月十五成為一種傳統，周邊市縣甚至更遠的省城、京城的許多人也喜歡來懷仁過元宵節，主要是為了看大旺火，旺火成了一張名副其實的傳統文化名片。
每年正月十五，懷仁周邊省道國道車水馬龍，城裡大街小巷人山人海，飯店一座難求，旅店爆滿謝客。
元宵節發大旺火是萬人矚目的莊嚴儀式，沖天的火焰把節日推向狂歡的高潮，熱愛生活的人們圍著旺火左轉三圈右轉三圈，圖個一年順順利利，左右逢源。
近年來環保型旺火取代了煤炭旺火，人們轉旺火的興致依然不減當年。大大小小的旺火點綴在懷仁的大街小巷，城鎮鄉村，與喧天的鑼鼓、熱烈的嗩吶、妙曼的歌舞、激情的秧歌、絢爛的煙火構成一場天地同歡的多維喜慶大劇，比辛棄疾眼中的元夕有過之而無不及——何止“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨，寶馬雕車香滿路，一夜魚龍舞”!真的是火樹銀花不夜天，旺火之鄉樂上元。神聖的旺火在這兩次隆重登場之外，出席的場面意境就各有一番滋味了。
冬至在百年前還是國家非常重要的節日，後來漸漸只剩下吃餃子的習俗在民間傳承。但是，山西北部的煤礦，把冬至作為“窯神爺”的生日，過得十分隆重，壘旺火自然是祭祀儀式上特別的重頭戲——讓“窯神爺”親近欣賞享受他對世間的饋贈，礦工們載歌載舞慶賀豐收，祈願平安。
在懷仁，娶媳婦的人家迎接新娘進門時，院子裡的旺火熊熊燃燒，寓意新家庭的光景紅紅火火。大喜如此，大悲亦然。死人發引的當天，下葬後，家人們回到家時，院子裡的旺火同樣要熊熊燃燒，是希望雖然故人逝去，往後的家庭還要紅紅火火。旺火，很大程度被鄉親們視為神明的載體，這不是迷信，而是圖騰文化的內容。
許多關於它的故事雖然未必可信，但是表現出人們對它的敬畏，其實是嚮往美好和避諱不祥的心理顯現。比如說，壘好的旺火無論自然坍塌，還是人為損毀，都預示主人家不祥，也許，這種故事思維會給這種主人巨大的心理壓力，因而出現某些偶然事件。其實，任何東西坍塌損毀都不能算是好事。也許，每一種文化都被賦予些許神秘色彩，這也正是歷久彌新的傳承潛動力。
(文/圖朔州市作協會員武國文 朔州市攝影家協會文旅專會喬茂盛)
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