在沙俄急速扩张期，特别是向东、向南的掠夺中，哥萨克骑兵是中坚力量。勇猛彪悍、冷酷无情，是对他们最生动写照。拿破仑曾说：“如果我的部队有哥萨克骑兵，我会用他们席卷整个世界”。
早在康熙时期，哥萨克便活跃在清俄边境，十九世纪末更是在海兰泡、江东六十四屯犯下累累血债。这是一群怎样的人？又为何甘愿被沙皇驱使，成为征伐四方的急先锋？
哥萨克并非民族称谓
从钦察汗国统治期到沙俄农奴制时期，一些不甘被压迫的人迁移到地广人稀、物产丰富的俄南地区，聚居成群。这些人并非集中于一处，而是分布在多个定居点，并被统称为哥萨克，意即“自由人”或“勇敢的人”（突厥语）。
由此看来，哥萨克也曾饱受欺压，为自由不得已背井离乡，抱团取暖以求生存。这种情况类似南北朝战乱时期，北方汉人为自保所筑的“坞堡”，不同的是哥萨克成员来自不同民族。
在长期的群居生活中，哥萨克也形成自身独特的传统文化习俗：
他们耕种渔猎，但打家劫舍夺取财物才是更重要的生产方式。往来的商队、地盘周边各民族，都是哥萨克下手的目标。冬季商队稀少时，他们会改变谋生方式，如打短工、狩猎等。
对于在自己地盘上不服王化、为非作歹的哥萨克，一向霸道的沙皇怎么不管？一是山高皇帝远，不太好管。再者哥萨克的存在，也能为沙皇守卫边疆，对付周边势力的袭扰。因此哥萨克也受到了较为怀柔的对待，免除劳役赋税甚至是给钱给地。
强悍的战力使哥萨克成为争相拉拢的对象
半军事化组织形式的哥萨克，让沙皇既爱又恨。
作为本就是为躲避统治而聚集的群落，哥萨克长期游离于国家之外，自身并没有明确的国家意识，获取充分的自由才是他们的追求。
这种观念使哥萨克群落视利益高于一切，为了利益可以帮助沙俄也会毫不犹豫地背叛。沙俄、奥斯曼、波兰、克里米亚汗国，都是哥萨克曾先后投靠的势力。他们善于利用这几股相互敌对的力量，获取好处并保存自己。
哥萨克朝三暮四的不良习气，自然也难以得到充分信任，更多的是带着戒备心理的利用。
由于人数众多且平素以打劫为业，逐渐形成一股不可忽视的武装力量。这样一支精兵，沙皇自然不甘心落入敌手，于是便通过笼络其高层，达到控制的目的。哥萨克也不负厚望，成了沙俄驭使的利器，对外扩张吞并，对内镇压抵抗，立下汗马功劳。
被哥萨克袭击的法国大军
十九世纪拿破仑六十万大军侵俄，哥萨克轻骑兵出色地承担了侦查、打击法军运输线的任务，最终使四十多万法军成了俄罗斯冰原上的亡魂。
但他们漠视生命和道义，甚至对平民百姓也频下黑手。此类毫无立场和底线的行为，使其树敌颇多，以至“整个欧洲、无论敌友都恨之入骨”。
未能逃脱的惩罚
随着冷兵器时代的结束，以高机动性和快刀见长的哥萨克骑兵渐渐失去优势，飞机大炮担当了战场上的主角。
一战期间，沙俄组织了30万哥萨克参战，但战果不如人意。手持钢刀纵马驰骋的骑兵，再不能像以往那般左右战局。到了苏俄内战时，哥萨克分为两派，一部分在布琼尼、铁木辛哥带领下支持苏维埃，另一部分投靠高尔察克、邓尼金，被称作“白卫军”。结果有上百万哥萨克骑兵死于战争，占总阵亡人数比例相当高，这也侧面证明哥萨克在全俄武装的分量。
内战结束后，苏维埃无法再容忍这一“独立王国”，持续出动重兵征剿，大批哥萨克逃亡别国，留下的群落被移民稀释，往日雄风难再。
哥萨克是特殊历史时期的产物，他们一方面为反压迫聚集在一起；另一方面其纯粹的逐利性，使之沦为沙俄扩张的帮凶，最终酿成自身悲剧。
种因得果，谁都不能摆脱这个规律。
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