“鱼”在潮汕人心中有着特殊的地位，鱼文化至上的潮菜常 "以鱼当饭"，鱼肉与米饭，地位相当。
潮汕民间饮食教父的张新民老师说：“潮汕是中国美食的孤岛，许多东西外地人都没有办法欣赏。而潮汕人却爱它到死。对我们来说，没有什么滋味比鱼饭更美。
很多外地人听到“鱼饭”两字，总以为它是一种饭。但对于潮汕人来说，“鱼饭”是再熟悉不过的桌上餐了，它不是饭，而是鱼。
既然鱼饭是鱼不是饭，为什么又要叫做鱼饭？
说法有二：一种认为煮熟后的鱼饭一篓篓摆放着，就像一锅锅干饭一样，而且鱼饭新鲜原味，咸淡适中，吃起来往往没完没了就像吃饭一样，所以就被称为鱼饭；
另一种认为鱼饭与疍民的生活习俗有关。疍民亦称水上人家，古书称他们是“不粒食者”，即以鱼虾蚌蛤等海物为生，不依赖麦粟等粒状粮食。
新鲜质优的鱼饭，外表鱼色富有光泽，鱼身坚挺，最大限度保留了鱼肉的鲜甜。甘香不输米饭，营养堪比主食，鱼饭，绝非浪得虚名。
因季节而异，用于制作鱼饭的海鱼多种多样，主要有巴浪、吊景、、红鱼、姑鱼等鱼类，这些海鱼量多价优物美，是制作鱼饭普遍的食材。也有用黄墙、乌鱼等较高档的鱼类来制作鱼饭，但价钱较贵些。
鲜鱼撒盐晾置后，制作的另一个关键步骤的就是将鱼摆放到刷洗干净的竹篮里。摆放时要做到交叉放置、间隔均匀、头尾有序，这样煮的鱼才能达到均匀熟透。竹篮摆满鲜鱼后，上面还盖上一块铁蒸筛。铁蒸筛上面还用几块干净的石头压住，目的是防止煮鱼时鱼滚动溜出竹篮。两个竹篮装满鲜鱼后叠在一起，底部用一个大一点的竹篮套住，用绳子绑好，吊在木条上，就可下锅煮了。
鱼饭一般可以保质3～5天，便于远行运销到大城市和内地的乡镇。即使一时半会卖不完，还可以晒干后再卖，因而是一种很了不起的保鲜和行销方法。不过鱼饭这种加工方法和饮食习俗，似乎只流行于潮汕及闽南地区。
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