1863年12月，李鸿章淮军可谓是春风得意，事事顺心，两顿饭局干掉了太平军九位悍将，40000士兵，顺利夺取了苏州。接下来，李鸿章又攻陷无锡，将潮王黄子隆捉拿，潮王儿子黄德懋则被砍掉首级，放在木匣中，挂在竹竿上，以示震慑其他顽抗分子。李鸿章手段够狠，对太平军丝毫不留情面，如此自然会遭到苏南太平军强烈抵抗；投降也是死，还不如一战到底，当真男儿。苏州、无锡已经相继陷落，太平天国在苏南之最后重镇就只有常州了。常州，位于镇江与无锡之间，依傍京杭大运河，是苏南水陆交通之咽喉，战略地位十分重要。但是，此时的常州已经处在清军包围之中：东面江阴、无锡被淮军占领；西面镇江早已陷入敌人之手；西南溧水、高淳则被湘军攻占。
常州，是淮军攻击之重点目标，李鸿章对此十分重视。刘铭传、张树声、郭松林、滕嗣武、杨鼎勋、黄中元、周盛波、王东华等8大悍将悉数出动，后则请来戈登“洋枪队”助战，与太平军展开激烈厮杀。太平军这边呢？忠王李秀成大半时间都要在天京主持防御战，难以回到苏南领导抗战，常州城之守卫重任由护王陈坤书承担，附近各城守将则协同作战。陈坤书，广西桂平人，拜上帝教老会员，革命信念坚定，战斗意志顽强。此人眼睛斜视，凶悍无比，人称“陈斜眼”，是李秀成麾下第一猛将，后与李秀成政见不合，独自跑去常州镇守，受封护王；陈坤书离开后，谭绍光才镇守苏州，成为忠殿首席悍将。常州有陈坤书镇守，淮军自然不能轻易得手，双方必然会开展血战。事实证明，常州血战5个月，李鸿章最终靠戈登“洋枪队”协助方才得以破城而入。
1863年12月19日，李鸿章命刘铭传为先锋，率所部6000兵马从无锡杀往常州城下，屯兵在城北15里的郑陆桥，前锋则进至距离城池5里处。陈坤书呢，自然不愿意坐以待毙，除了加固城池、修筑堡垒外，还派出小股部队绕道刘铭传后方，偷袭淮军，可效果不大，毕竟人数太少。次日，刘铭传主动发起进攻，双方在北门外战斗；淮军利用“开花大炮”做掩护，越壕攻击，太平军纷纷溃败，十余座营垒被攻陷。25日，周盛波率3000兵马抵达战场，攻打东门营垒，给刘铭传当配角。此时，陈坤书决定主动出击，趁着周盛波立足未稳之际，出动广西老兵1000余人绕道抄袭淮军。不过，周盛波早有察觉，提前做好迎战准备，太平军老兵血战2小时，可淮军多配有西洋进口之火炮，因而偷袭失败，被迫退回城内。
独自迎战李鹤章、刘铭传、周盛波等猛人，陈坤书倍感压力，于是请求李秀成增援，希望他不要抛弃苏南，坚决守卫常州。李秀成此时处境艰难，洪氏兄弟处处掣肘，压根就离不开京城半步，只能充当洪氏王朝之殉葬品了。不过，李秀成还是先后组织两次增援行动，第一次是命章王林绍璋为统帅，第二次则是让自己的养子忠二殿下李容发挂帅。此外，李秀成还从溧阳调来“飞而复来”号火轮船这艘准“铁甲舰”，用大口径火炮摧毁淮军营垒，搞得李鸿章很为难。可惜，林绍璋不是带兵之人，他的专长是搞机械，一枚“工科男”。1854年4月，林绍璋惨败湘潭，2万西征军覆没；1861年5月，又率2万增援安庆，结果一遇湘军则溃败。毫无疑问，这一次增援常州，林绍璋又失败，也是一触即溃。李容发算是很不错，但资历太浅，难以自由调度各路援军。
林绍璋、李容发率兵增援常州之时，江苏巡抚李鸿章也派出张树声、郭松林、杨鼎勋等悍将从驻地开往常州，本人也亲自从苏州赶到前线，坐镇指挥。不过，“飞而复来”号之火力太猛，淮军多座营垒被摧毁，粮道也有被截断之危险，李鸿章倍感压力。为此，李鸿章决定炸毁“飞而复来”号，让刘铭传、张树声、郭松林等用火炮轰击，在付出1500士兵之性命后，李鸿章如愿了。“飞而复来”号被摧毁，淮军士气顿时猛涨，于是再次强攻常州，试图一举突破外围防线，进而拿下城池。可惜，李鸿章事先招降的“内应”被陈坤书察举，10余叛徒在城墙上集体被砍头，淮军没能“内外夹击”，再次惨败，损失1000余人。看来，单靠自己之兵马，拿下常州不现实，就算拿下城池，淮军也会损失惨重，李鸿章可不想做这亏本生意，他必须请帮手。
那么，谁会是帮手呢？当然是“老熟人”戈登了。因为“苏州杀降”事件，戈登与李鸿章闹翻了，还拿着手枪去找李决斗，以此捍卫自己的“信誉”，可李鸿章躲着，就是不和他单挑，搞得戈登很恼火。当然，戈登冲动只是一时，拿到李鸿章7万两银子，英国公使普鲁斯、海关税务司赫德又出面调停之后，他爽快地答应帮忙。戈登答应帮忙，李鸿章高兴坏了，毕竟这支“洋枪队”之战斗力非同小可，虽说肉搏战不行，但他们的“开花大炮”不是吃素的。李鸿章请来戈登“洋枪队”，目的很简单，就是借助其“开花大炮”轰破太平军构筑起来的堡垒、城墙等防御工事，而后淮军杀入内城，夺取胜利果实。此外，鉴于太平军两广籍老兵战斗力强悍，意志坚定，李鸿章与戈登达成协议，“不留粤西老贼”，将其斩尽杀绝。
有了戈登助力，李鸿章信心猛涨，于是令刘铭传、张树声、郭松林、周盛波、杨鼎勋等悍将向常州发起猛攻，淮军士兵在“洋枪队”开花大炮之掩护下，匍匐前进，越过壕沟，冲向城池。不得不说，西洋的“开花大炮”还真给力，常州城被炸出十余丈宽之缺口，淮军趁机掩杀而来，即将攻入城内。此时，护王陈坤书亲临缺口处指挥太平军利用枪炮还击，还亲自操起洋枪射击淮军、“洋枪队”，同时命令民夫抢修城墙，将缺口堵住。激战3小时后，郭松林、杨鼎勋被击伤，戈登左脚被枪支射穿，淮军只好放弃攻城，暂时退回。此战，淮军损失1500人，可还是没能攻入常州城内。护王陈坤书呢？尝到了开花大炮之威力后，便带着兵众将士与民夫连夜赶修工事，并准备好沙袋、土石等，用于防堵缺口，阻止敌军破城而入。
护王陈坤书很给力，奈何“洋枪队”开花大炮之火力太强，东门、东南门、南门等处被轰破后，刘铭传乘着太平军忙于堵住缺口之际，猛烈攻打北门，并成功登上城头，与守军短兵相接。如此，淮军、“洋枪队”便杀入了城内，陈坤书只好与之进行巷战，尽可能地杀伤敌人，直至退至护王府。此时，李鸿章让陈坤书不要继续顽抗，赶紧投降，可被拒绝。陈坤书借助护王府之防御工事，继续击杀淮军；王府被攻破后，陈坤书则率亲兵与之展开肉搏战，身受8处伤疤，力竭被俘虏。不久，李鸿章将其凌迟处死，以示震慑。
参考书目：《太平天国史》、《太平天国战争全史》
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