1860年，英法联军攻占圆明园，咸丰皇帝带着大臣们匆忙逃往热河，命恭亲王奕訢在北京主持大局，负责与洋人谈判，1861年，咸丰皇帝在热河行宫一病不起，不久就去世，临死前留了几道遗命。
第一道就是将皇位传给6岁的皇长子载淳，第二道是任命肃顺、载垣、杜翰等八人为顾命大臣，辅佐载淳直至亲政。接着授予皇后钮钴禄氏“御赏”印章，授予皇长子载淳“同道堂”印章，而“同道堂”印章实际上是由他的生母懿贵妃掌管。除此之外，咸丰还单独传给了皇后钮钴禄氏一道谕旨。
咸丰皇帝早就知道载淳的生母懿贵妃有野心，怕她仗着皇上生母的身份干预朝政，所以特意留了皇后一道遗诏，命她监督懿贵妃，若是她安分则相安无事，若是不安分则可以凭借遗诏命令顾命大臣将她除去。
载沣即位后，皇后与懿贵妃都被尊为皇太后，皇后就是东太后慈安，懿贵妃就是西太后慈禧，由于载淳年幼，二人有意要垂帘听政，但遭到了顾命八大臣的反对，二人便联合恭亲王奕訢发动了“辛酉政变”，将顾命八大臣革职，载垣、肃顺、端华被处死，其他人则被流放。慈安与慈禧从此便掌握了大清最高政权，开始了垂帘听政。
虽然是两宫并尊，但由于嫡庶之分，慈安太后实际上还是比慈禧太后尊贵，但慈安太后性格温婉，不太擅长处理政事，所以大部分政事还是由慈禧太后处理，但凡是军国大事慈安太后还是会做最后的审批，但时间长了慈禧太后仍然还是会有越权的行为发生，慈安太后为了警告慈禧太后有一次居然将遗诏的事情告诉了慈禧，慈禧非常惶恐，为了保命时不时向慈安表忠心，但心里实际上已经对慈安恨之入骨。
有一次慈安患病，吃了好几天的药都不见好转，御医们全都束手无策，慈安一气之下拒绝吃药，但过了几天病却自己好了，慈安非常高兴，到颐和园中散步，却看到慈禧面色苍白，左肩膀还绑着绷带，慈安关切得问她怎么回事，慈禧说：“我前些天去看望您，见您病情不见好转，便割下自己一块肉煮汤给您喝，以表我的忠心，如今见您安好，我就放心了！”慈安听到后非常感动。
之后慈安做了一件令慈禧梦寐以求的举动，她竟然当着慈禧的面将那份遗诏一把火烧了，从此慈禧便再也没有了后顾之忧，逐渐露出了她的真面目，在政事上独断专行，不再事事都请示慈安，言语中也没有了尊敬之意，不久慈安也为自己的愚蠢付出了代价。
1881年，45岁的慈安太后突然暴毙，死前没有任何征兆，虽然慈安太后确实有病在身但前一天与大臣们见面时还很正常，而在去世那天早晨，也只有慈禧太后去“看望”过她，所以很多人都认为是慈禧太后为了独占权力将慈安太后毒死。
慈安太后死后，两宫并尊的局面变成了一宫独大，慈禧太后牢牢掌握住了大清最高政权，她大肆排除异己，培植羽翼，无论是同治还是光绪，一生都没能真正掌握皇权，清朝在慈禧的带领下逐渐走向灭亡。所以说害人之心不可有，防人之心不可无，慈安太后就是太过于仁慈，轻易相信别人，才会被慈禧这个恶毒的女人所骗，身处于这个物欲横流的现实社会中，坦诚待人确实是值得肯定的，但也要堤防身边的小人，不要等到受伤后才知道后悔！
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