左宗棠是湖南湘陰人，嘉慶十七年出生。四歲時在祖父的教導下接受啟蒙教育，六歲開始讀“四書”、“五經”，後來又接觸了顧社禹的《讀史方輿紀要》和顧炎武的《天下郡國利病書》。當時科舉還是讀書人進入仕途的重要途徑，左宗棠雖然在湘陰縣試和長沙府試中均名列前茅，但三次進京會試卻都以落榜告終。
就在他彷徨苦悶之時，左宗棠遇到了自己生命中的一個貴人陶澍。陶澍是當時的清廷重臣，曾連任十多年的兩江總督。1937年春天，陶澍回鄉省親。途經醴陵時在縣公館裡他看到了這樣一副對聯：春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。這副對聯，表達了故鄉人對陶澍的敬仰和歡迎之情，又道出了他一生最為得意的一段經歷。
陶澍沒有想到小小的醴陵竟然有自己的知己，他當即提出要見見這幅對聯的作者，不一會兒，一個20多歲的年輕人來到了他的面前，這個人就是左宗棠，時任淥江書院山長。一番長談後，陶澍對左宗棠的學識很是欣賞，就讓他在自己身邊做了一個四品幕僚，左宗棠由此開始接觸軍國大事。
37歲那年，左宗棠又遇見了自己的第二個貴人林則徐。林則徐不僅一再向咸豐皇帝推薦左宗棠，稱他為“絕世奇才”和“非凡之才”，還把自己在新疆整理的資料和繪製的地圖全部交給了他，並說：“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。他日西定新疆，舍君莫屬！”
當時向朝廷推薦做左宗棠的除了陶澍和林則徐之外，還有胡林翼、賀長齡、郭嵩燾、潘祖蔭和曾國藩等人。這麼多大員推薦加上他追隨曾國藩和太平軍作戰有功，1862年1月左宗棠被清政府任命為浙江巡撫，此後他因軍功迅速升遷，先後出任閩浙總督和陝甘總督等職，並被清政府封為二等恪靖伯，加太子少保銜，不久後又出任東閣大學士。
同治六年（1867年），匪首阿古柏在新疆自封為王，自立國號為哲德沙爾汗國，宣佈脫離清廷。俄國乘機佔據了伊犁，英國也虎視眈眈，意圖瓜分西北。眼見160萬平方公里的領土即將失去，李鴻章卻在給慈禧的奏疏中說：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裡曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”
李鴻章的這番言語遭到了左宗棠的強烈反對，他說：“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而冠進尺”。最終清廷採納了左宗棠的建議，任命他為欽差大臣督辦新疆軍務，出兵平叛。此時英國人為了自己在新疆的利益，將阿古柏勢力認作藩屬，並威逼清廷停止進軍，但左宗棠不為所動，毅然出兵，僅用了一年時間，就平定了由英、俄兩國支持的阿古柏之亂，他也因功被清廷封為二等恪靖侯。
此後左宗棠先後擔任了軍機大臣和兩江總督之職，中法戰爭爆發後，他以欽差大臣身份督辦閩海軍務，在此之前，他就令王德榜招募組建了恪靖定邊軍，1985年3月，恪靖定邊軍和黑旗軍在鎮南關大敗法軍，就在左宗棠謀劃下一步進軍計劃時，清政府卻和法國和談了，他一氣之下上書求退，4個月後，左宗棠病逝，享年73歲。左宗棠去世後，英俄法三國都同時鬆了一口氣，他們再也不必為和這個強硬的主戰派打交道而頭疼了，他們的軍艦和他們的士兵又可以自由橫行了。左宗棠的去世，使清廷失去了最後一根頂樑柱，大廈將傾，卻再也沒有人可以挽回。
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